上游：

溪流的坡度較陟，河川較窄淺，河道底質多為大小不一的石頭為主，上游水流速度快，常可搬運大石，河水冷，水質清澈沒有污染，一般而言各河川上游的環境，大多位於海拔較高的高山上，大多為侵蝕的深溝或峽谷的地形，湍流也相當常見。

中游：

河川至此坡度漸緩，流速也逐漸變慢，河道也較上游來得寬，底質為中等卵石及泥砂，中游地形受到侵蝕及搬運的影響，常會有曲流及深潭的地形，此段為河川生物多樣性最豐富的區域。

下游：

此時河川大多進入平原地區，坡度平緩，流速緩慢，河道寬，底質多為砂泥淤積，地形多受搬運及沈積運動影響，多為沖積地形。下游河川區域多為人們居所，受到人類行為干擾最大，水質因為養殖、工業或家庭廢水排入而受到嚴重污染。在雨量豐沛的季節，常造成河水水量暴增而造成洪氾。 

河口：

這一站是河川的終點也是河水和海水的交界處，流水量和海水的潮汐高低習習相關，河道寬度也受到潮水影響而改變，例如，臺灣西部潮差大，漲退潮之間河口附近的河道寬度也可達到一至二公里之多，河道底質以泥和砂為主，地形至此已是相當平緩，大多為沈積地形，水中的鹽度比下游以上的河川來得高，在此生活的動物或植物都是能適應鹹水的物種，在部份河川的河口則會有紅樹林生態系的出現，例如淡水河或高屏溪等河川，在河口附近可以見到許多紅樹林。