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Al parecer, los autores no fueron cuidadosos al tratar de vincular los episodios narrados en las montañas Taihang con aquellos que tuvieron lugar en los alrededores de Liangshan, teniendo en cuenta la gran distancia existente entre los dos lugares.

Song Jiang y sus alegres hombres aparecen en 24 zaju, forma de drama poético, de la dinastía Yuan. De ellos sólo conocemos los títulos de 18, pero sus guiones desaparecieron.

No obstante, el hecho de que el Torbellino Negro apareciera en 13 títulos indica que Li Kui era un personaje muy popular. En los seis guiones de zaju que han sobrevivido al paso del tiempo, Song Jiang y su banda operan en Liangshan, castigando a los funcionarios malvados y haciéndole justicia al pueblo.

No hay elementos de resistencia al régimen de Jiin, como tampoco historias sobre levantamientos del pueblo contra la opresión oficial. En el zaju de Yuan, Song Jiang y sus hombres interpretan el papel desempeñado por funcionarios honestos en otros contextos.

En los zaju de principios de la dinastía Ming, las tramas siguieron siendo las mismas que de sus similares en las dinastías anteriores, con la salvedad de que hacían énfasis en “la renuncia al lado reaccionario, pasando al lado progresista”.

También existía la convicción de que algún día el emperador Ming llegaría y expulsaría a los bárbaros, concedería la amnistía a los forajidos y reconocería sus hazañas heroicas.

Esto era, evidentemente, pura propaganda para apoyar el establecimiento de la nueva dinastía. Mientras A la orilla del agua es una colección de historias de leyendas y dramas folklóricos de las dinastías Song y Yuan, también lleva el sello distintivo de la creatividad del autor individual.

Ya sea por la estructura general de la novela o la trama, o la caracterización o uso artístico del lenguaje, la obra alcanza un verdadero arte nunca antes visto en las historias de Song Jiang.

A la orilla del agua no habla de un grupo de forajidos ladrones y asesinos como los describen los registros de la dinastía Yuan, como tampoco habla de una banda de vengadores que lucha contra el mal y restaura el orden como la describen los zaju de Yuan.

Se trata de hecho de una crítica vívida y sagaz del levantamiento del pueblo contra la opresión oficial en las condiciones sociales y políticas del feudalismo.

¿Cuándo apareció por primera vez en forma de libro A la orilla del agua y quién lo escribió? Estas interrogantes todavía son objeto de debate en los círculos académicos.

Hasta el momento, el consenso alcanzado es que A la orilla del agua es un producto del periodo que vio el fin de la dinastía Yuan y el comienzo de la Ming y que el autor fue Shi Nai'an.

Las afirmaciones se basan en el hecho de que las primeras referencias a la novela aseguran que fue escrita por Luo Guanzhong y Shi Nai'an.

Las Notas bibliográficas de los cien ríos de Gao Ru sostienen, en el prefacio del autor a la edición de 1541 (Año XIX del periodo del reinado Jiajing de la dinastía Ming): “La lealtad y la justicia a la orilla del agua tiene 100 capítulos. Originalmente escrito por Shi Nai'an de Qiantang y ordenado por Luo Guanzhong”.

Asimismo, la bibliografía compilada por Lang Ying tiene la siguiente entrada: “Tanto la novela El romance de los tres reinos como la novela Song Jiang citan como editor a Luo Guanzhong de Hangzhou. Por lo tanto, el autor tiene que haber sido alguien más. Además, el autor de Song Jiang es Shi Nai'an de Qiantang”.

Otra evidencia sobre la identidad de Luo Guanzhong aparece en la Continuación del registro de fantasmas de Jia Zhongming de principios de la dinastía Ming: “Luo Guanzhong, natural de Taiyuan, se llamó “Vagabundo de los lagos y los mares”.

Era una persona solitaria por naturaleza, escritor de baladas en lenguaje esotérico, de ahí su carácter original y novedoso. Fue un gran amigo mío pese a la diferencia de edad.

Perdimos el contacto durante varios años a consecuencia de los agitados tiempos que corrían hasta 1364, cuando nos vimos por última vez. Desde entonces han pasado más de 60 años y nunca más he vuelto a saber de él”.

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