Descripción

El manzano malayo es de bastante rápido crecimiento, alcanzando de 40 a 60 pies (12-18 m) de altura, y tiene un tronco erecto de 15 pies (4,5 m) de circunferencia y una corona piramidal o cilíndrica. Sus hojas perennes son opuestas, de corto peciolo, elíptico-lanceoladas u oblanceoladas; suavemente coreáceas, de color verde oscuro y muy brillantes en la superficie superior, más pálidas por debajo; 6 a 18 pulgadas (15-45 cm) de largo, 3 1/2 a 8 pulgadas (9-20 cm) de ancho. Las venas son inconspícuaspor arriba, pero ellas y la nervadura central pálida son prominentes en el envés. El nuevo crecimiento es de color rojo-vino al principio y cambia a color rosa-beige. Las flores son abundantes, sólo ligeramente fragantes, y se producen en la parte superior del tronco y a lo largo de las porciones de las ramas maduras sin hojas, en racimos de 2 a 8 de tallo corto, son de 2 a 3 pulgadas (5-7.5 cm) de ancho, y están compuestas por un embudo como base, coronado por 5 sépalos gruesos y verdes, 4 pétalos generalmente de color rosado púrpura a rojo oscuro (a veces blanco, amarillo o naranja), y numerosos estambres de 1 1/2 pulgada (4 cm) de largo terminados en anterasamarillas. Aunque llamativas, las flores están ocultas por el follaje hasta que caen y formar una hermosa alfombra en el suelo. El fruto, oblongo, a obovoide, o en forma de campana, de 2 a 4 pulgadas (5-10 cm) de largo, 1 a 3 pulgadas (2.5-7.5 cm) de ancho en el ápice, la piel delgada, lisa, cerosa, de color rosa-rojo o púrpura o, a veces de color blanco con rayas rojas o rosadas y una pulpa blanca, crujiente o esponjosa, jugosa de sabor muy suave, dulce. Puede haber una única semilla oblata o casi redonda o 2 semillas hemisféricas, de 5/8 a 3/4 pulgada (1.6-2 cm) de ancho, de color marrón claro en el exterior, con el interior verde y de textura algo carnosa. Los frutos de algunos árboles son completamente sin semillas.

Origen y Distribución

La manzana malaya se presume que es originaria de Malasia. Es comúnmente cultivada de Java a las Filipinas y Vietnam, también en Bengala y el sur de la India. Los navegantes portugueses lo llevaron de Malaca a Goa y desde allí se introdujo en el África oriental. Debe haberse difundido en todas las Islas del Pacífico en tiempos muy remotos ya que aparece en la mitología de Fiji, y la madera fue utilizada por los antiguos hawaianos para hacer ídolos. De hecho, se ha registrado que, antes de la llegada de los misioneros a Hawaii, no había frutas excepto plátanos, cocos y la manzana malaya. Las flores son consideradas consagradas a Pele, la diosa del volcán de fuego. El capitán Bligh transportó árboles pequeños, de 3 de las variedades de las islas de Timor y Tahití a Jamaica en 1793. El árbol creció bajo vidrios en Cambridge, Massachusetts, en 1839, y los especímenes han sido fructíferos en las Bermudas en 1878.

Eggers, que estudió la flora de St. Croix, informó que había visto los árboles naturalizados en los valles sombreados durante su estancia en la isla desde 1870 hasta 1876. La manzana malaya era desconocida en Puerto Rico en 1903, pero debe haber llegado poco después. Britton y Wilson observaron 2 árboles de 43 pies (13 m) de alto en el "Happy Hollow" en 1924. A partir de entonces, el árbol fue plantado con cierta frecuencia como planta ornamental o rompevientos. Tal vez los portugueses fueron los responsables de su introducción en Brasil, porque se cultiva allí, como también en Surinam y Panamá. El Dr. David Fairchild envió semillas de Panamá para el "United States Department of Agriculture" en 1921. En 1929, árboles jóvenes de la Zona del Canal fueron transportados a los "Lancetilla Experimental Gardens" en Tela, Honduras, donde florecieron y fructificaron. La manzana malaya se ve a veces en otras partes de América Central, incluyendo Belice, El Salvador y Costa Rica, con mucha más frecuencia en los parques y jardines en Venezuela. Los frutos son vendidos en los mercados locales y a lo largo de las calles donde se cultiva el árbol.

Variedades

Ochse menciona una forma blanca de oblonga a en forma de pera, llamada djamboo pootih, djamboo bodas, o djamboo kemang, que, en Java, es menos sabrosa que el tipo de color rojo. Él dice que hay muchas formas debido a la variación de las plántulas de semilla. Un clon de gran tamaño, especialmente dulce y jugoso se introdujo en Filipinas desde Hawai en 1922.

Clima

La manzana malaya es estrictamente tropical, demasiado sensible para la Florida y California, excepto bajo condiciones muy inusuales. Es naturalizada y cultivada desde el nivel del mar a 9,000 pies (2,740 m) en los valles y laderas de las montañas de la zona más baja de los bosques de las islas hawaianas, y se cultiva hasta 2,000 pies (610 m), en Ceilán y Puerto Rico. El árbol necesita un clima húmedo, con una precipitación anual de 60 pulgadas (152 cm) o más.

Suelo

El árbol crece vigorosamente en una gama de tipos de suelo desde arena a la arcilla pesada. Tolera suelos moderadamente ácidos, reacciona desfavorablemente a las situaciones altamente alcalinas. En la India, crece mejor en las orillas de los estanques, lagos y arroyos donde hay un buen drenaje y sin agua estancada. Se informa que es uno de los primeros árboles que surgen en los nuevos flujos de lava en Hawai.

Propagación

Las semillas de la manzana malaya germinan fácilmente. Muchas brotan en el suelo debajo del árbol. Si bien la reproducción por semillas es común, los tipos superiores se multiplican por injerto en plantas propias de semilla. El acodo aéreo ha tenido éxito y los esquejes han sido enraizados en arena en Hawai. Las semillas se plantan a no más de 1 1/2 pulgada (4 cm) de profundidad, en viveros o directamente en el campo. Germinan en 2 a 4 semanas y, si es en los viveros, las plántulas se trasplantan al campo cuando tienen 8 meses de edad. Los esquejes están listos para el trasplante en 6 semanas después del enraizamiento.

Cultivo

En la India, los árboles de manzana malaya están espaciados de 26 a 32 pies (8-10 m) de distancia en campos preparados y enriquecidos como para cualquier otro cultivo, y, posteriormente, requieren pocos cuidados, salvo la eliminación de malezas y la fertilización y el riego periódico y abundante en tiempo muy seco.

Enfermedades y plagas

Los árboles jóvenes son frecuentemente atacados por las termitas en la India. Se informa que chupadores de savia, defoliadores, mineros y perforadores se han encontrado en el follaje y tallos muertos.

Temporada

En Java, el árbol florece en mayo y junio y los frutos maduran en agosto y septiembre. La estación de fructificación es aproximadamente la misma que en "Castleton Gardens" en Jamaica, pero a niveles más bajos que Kingston, comienza más temprano y termina durante la primera semana de junio. En la India, la cosecha principal se produce de mayo a julio y hay a menudo una segunda cosecha en noviembre y diciembre. En Puerto Rico, el árbol puede florecer 2 o 3 veces al año, en primavera, verano y otoño, la temporada de floración, cubre de 40 a 60 días. Las floraciones de primavera y otoño producen las mayores cosechas. Los frutos maduran en 60 días a partir de la plena apertura de las flores y caen rápidamente después de que estén en plena madurez y se deterioran muy pronto. Para la comercialización, deben ser recogidos a mano para evitar daños y tener una vida útil mas larga.

Rendimiento

El rendimiento varía desde 48 hasta 188 lbs (21-85 kg) por árbol.

Usos como alimento

La fruta madura se come cruda aunque muchas personas la consideran insípida. Lo mejor es guisarlas con clavos de olor u otro saborizante y servirlas con crema como postre. Los asiáticos en Guyana hierven la fruta pelada, cocinan la piel por separado para hacer un sirope que luego añaden a la fruta cocida. Los malayos pueden añadir pétalos de la flor roja de hibisco (Hibiscus rosa-sinensis L.) para hacer el producto más colorido. Las manzanas malayas se han cocinado con frutas ácidas, en beneficio de ambas. A veces se ha hecho en salsa o conservas. Los frutos ligeramente verdes se utilizan para hacer mermelada y encurtidos.

En Puerto Rico, vinos de mesa, tanto tintos como blancos se hacen de la manzana malaya. Los frutos se recolectan tan pronto como estén con el color completo (no se permite que caigan) y de inmediato se remojan en agua hirviendo durante un minuto para destruir las bacterias y los hongos de la superficie. Las semillas se quitan y, para el vino tinto, las frutas se pasan por un molino de carne y el jugo y la pulpa resultante se pesa. A este material, se le añade el doble de la cantidad de agua con 1 1/2 lbs (680 g) de azúcar blanco por galón, y se vierte en barriles esterilizados con la boca tapada con una gasa. Se agrega la levadura y se introduce un serpentín que se mantiene con circulación de agua. Las barricas se ponen en el lugar más fresco posible durante 6 meses a 1 año, entonces el vino se filtra. Será de un color rosa pálido, y podrá adicionarse color artificial para darle un rico color rojo. En la elaboración del vino blanco, las frutas se pelan, el líquido sólo es el jugo de fruta y menos azúcar, se usa sólo 1 1/4 lbs (565 g) por galón, a fin de limitar la formación de alcohol durante un período de fermentación que es de 3 a 6 meses.

En Indonesia, las flores se comen en ensaladas o se conservan en almíbar. Las hojas jóvenes y los brotes, antes de tornarse verdes, se consumen crudos con arroz o se cocinan y se comen como verdura.