Chayote
Chayote
Sechium edule Swartz
El chayote se conoce por muchos nombres, se le llama mirlinton y vegetable pear, christophene, christophine, merlenton y pear squash en inglés; los haitianos le dicen mirliton; los franceses chayote o chatotte; en español se le llama chayote, chayota, cidrayota, tayota, guatilla, chote, chaya y otros nombres, en portugués le llaman chuchu, machucho,calota o pimpinela.
Los chayotes pertenecen a la familia de las cucurbitáceas, son parientes de los melones, los pepinos, calabacines y sandías pero se distinguen de ellos en que tienen una sola semilla grande.
Descripción
Es una planta trepadora, perenne, con raíces gruesas y largas; las ramas pueden alcanzar los 10 a 12 m de largo. Las hojas, en peciolos surcados, de 8 a 15 cm de largo son ovado-cordadas a casi redondeadas de 8 a 18 cm de largo y de 9 a 22 cm de ancho. Son ligeramente lobuladas con de 3 a 5 lóbulos y finamente denticuladas en los márgenes y con de 3 a 5 zarcillos.
Las flores son unisexuales con 5 pétalos y 5 sépalos, las flores con estambres (machos) crecen en inflorescencias en las axilas de las hojas y estas tienen de 10 a 30 cm de largo con las flores distribuidas a lo largo del raquis. Los sépalos, triangulares, son de 3 a 6 mm de largo y los pétalos, también triangulares de color verde o verde blancuzco tienen de 4 a 8 mm de largo y de 2 a 3 mm de ancho. Presentan 5 estambres fundidos en casi toda la longitud formando una gruesa columna que se separa al final en 3 a 5 ramas cortas. Las flores pistiladas (hembras) aparecen generalmente en la misma axila que las estaminadas (machos); son usualmente solitarias pero pueden aparecer en pares; el ovario es globoso, ovoide o piriforme, glabro e inerme; los estilos están fundidos en una columna esbelta. Los frutos son solitarios o rara vez en pares; carnosos y en ocasiones surcados longitudinalmente; es muy variable el tamaño y la forma; el recubrimiento con pelos, número y tipo de espinas; puede ser blanco amarillento o desde verde pálido a verde oscuro. La semilla es ovoide y comprimida con latesta blanda y lisa. La semilla es vivípara, es decir, nace aun dentro de la fruta.
Origen y distribución
Las crónicas sobre la fruta se remontan a la conquista española, al menos en México como planta consumida antes de la colonización y la mayor parte de los nombres nativos y las espacies aun silvestres parientes de los chayotes cultivados están en la misma zona. Lo que inclina a los botánicos a pensar que tienen un origen mesoamericano.
Los chayotes se cultivan extensamente en mesoamérica y fueron llevados a las Antillas y Sudamérica en los siglos XVIII y XIX. Para esa misma época se llevó a Europa, de donde pasó a África, Asia y Australia. A los Estados Unidos entró a finales del siglo XIX.
Usos
La planta se siembra por la fruta, generalmente verde claro, en forma de pera y sin espinas o con muy pocas espinas en las variedades domesticadas mas utilizadas, las que se consumen después de hervidas con aderezos para ensaladas o compuestas con carne o pescados.
En Centroamérica y las Antillas así como en otras regiones tropicales y subtropicales se cultiva como una planta perenne y se consumen tanto sus frutos como las gruesas raíces y los retoños tiernos. Las raíces se toman de plantas con mas de 2 a 3 años de edad y se comen tostadas, hervidas o fritas y en ocasiones acarameladas. Las raíces contienen alrededor del 70% de agua y el 20% de almidón. Los retoños tiernos se comen hervidos como un vegetal. No es un vegetal muy nutritivo.
La planta se siembra con marcado interés comercial en Costa Rica, Guatemala, República Dominicana y México.
Clima
No es ultra tropical, crece en los trópicos y subtrópicos a una altitud desde el nivel del mar hasta los 1800 m y hay variedades adaptadas a crecer a los 2000 m de altitud en Sudamérica.
En las zonas templadas se cultiva como anual ya que el frío mata la planta completa. Si se hace un recubrimiento grueso, se pueden proteger las raíces del frío y la planta rebrota la próxima primavera. En las áreas frías el corto período de estación impide la producción de frutas, ya que el chayote es sensible a la longitud del día y solo florece en el verano tardío y el otoño temprano.
Chayotes frescos
Siembra y cultivo
La semilla del chayote es difícil de extraer de la fruta y la fruta entera se usa como tal, se planta la fruta completa inclinada, con el extremo mas ancho hacia abajo y la parte del tallo de la fruta ligeramente expuesto al exterior, para sembrarlo en una zona templada, se hace después que ha pasado el peligro de una helada en primavera y el suelo se ha calentado.La enredadera crece rápida y vigorosamente cuando está sembrada en suelo rico, de buen drenaje y con plenitud de materia orgánica. Debido a que la planta es trepadora, grande y vigorosa las semillas se deben sembrar a mas de 3 m unas de otras y debe proveerle un enrejado u otro medio de sostén.Se debe suministrar una fertilización rica en potasio, pero con poco nitrógeno o de los contrario el crecimiento vegetativo será exagerado y produce pocas frutas. Se le debe proveer generosamente con agua de riego.Los polinizadores por excelencia son las abejas, las que visitan las flores macho y hembras en busca de néctar. Las frutas necesitan unos 30 días después de la polinización para estar aptas al consumo y pueden pesar 1 kg o más.Para guardar las semillas permita que la fruta madure plenamente en la planta pero antes de que germine coséchela y envuélvala una a una y almacénela en un lugar fresco y ventilado.Enfermedades y plagas
Las enfermedades y plagas del chayote son las mismas que las de otras cucurbitáceas relacionadas, calabazas, calabacines, pepinos etc.
Rendimiento
Una planta es suficiente, y más, para una familia promedio ya que produce de 30 a 36 frutas en una temporada.