Longan o Longana

Descripción

El árbol de la longana es elegante, erecto, de 30 o 40 pies (9 - 12 m) de altura y 45 pies (14 m) de ancho, con la corteza rugosa en el tronco de 2 1/2 pies (76,2 cm) de grueso y largas ramas difundidas, ligeramente caídas, y con follaje denso. Las hojas son perennes, alternas, paripinnadas con desde 4 hasta 10 hojas opuestas, elípticas, ovado-oblongas o lanceoladas, de punta roma; 4 a 8 pulgadas (10-20 cm) de largo y 1 3/8 a 2 pulgadas (3.5-5 cm ) de ancho, coriáceas, onduladas, de color verde brillante en la superficie superior, mínimamente peludas y de color verde grisáceo por debajo. El nuevo crecimiento es de color vino y vistoso. Las flores de color amarillo pálido, con 5 a 6 pétalos, de tallo pubescente son más grandes que las del litchi, nacen en panículas terminales dirigidas hacia arriba, mezcladas las masculinas y las femeninas. Los frutos, en racimos colgantes, son globosos, de 1/2 a 1 pulgada (1.25-2.5 cm) de diámetro, con la corteza fina, frágil, de color amarillo-marrón rojizo o marrón claro, más o menos áspera (granulada), con las protuberancias mucho menores que las del litchi. La pulpa (arilo) es mucilaginosa, blanquecina, translúcida, algo almizclada, dulce, pero no tan dulce como la del litchi y con menos "bouquet". La semilla es redonda, de color negro azabache, brillante, con una mancha blanca circular en la base, dándole el aspecto de un ojo.Origen y Distribución

La longana es originara de China meridional, de las provincias de Kwangtung, Kuangsí, Schezwan y Fujian, entre las elevaciones de 500 y 1,500 pies (150-450 m). Groff escribió: "El longan, no tan preciado como el litchi, no obstante, generalmente se encuentra contiguo al mismo .... Se desarrolla mucho mejor en un terreno más alto que el litchi y resiste más heladas. Rara vez se encuentra creciendo a lo largo de las corrientes de los diques como el litchi pero crece especialmente bien en terreno elevado cerca de los estanques .... El longan es más raro que se cultive en condiciones de plantación como el litchi. No es tan grande la demanda de la fruta y los árboles por lo tanto están más dispersos aunque uno encuentra a menudo atractivos grupos de longan". Groff dice que la longana se introdujo en la India en 1798, pero, en la literatura india, se afirma que el longan es originario, no sólo de China sino también del suroeste de la India y de los bosques del Assam superior y las colinas de Garo, y que se cultiva en Bengala y en otros lugares como ornamental y para sombra. Se le cultiva en la antigua Indochina (Tailandia, Camboya, Laos y Vietnam, y en Taiwán). El árbol crece, pero no fructifica en Malasia y las Filipinas. Hay muchos árboles en Reunión y Mauricio.

La longana se introdujo en la Florida desde el sur de China por el "United States Department of Agriculture" en 1903 y ha florecido en unos pocos lugares, pero nunca llegó a ser popular. Había un árbol joven creciendo en la Estación Agrícola en las Bermudas en 1913. Un árbol plantado en la Estación Experimental Federal en Mayaguez, Puerto Rico, era de 10 pies (3 m) de alto en 1926 y 23 pies (7 metros) en 1929. Un árbol de longana floreció en el Jardín Atkins en Cuba y plantas de semilla se distribuyeron, pero se encontró que fructificaba de forma irregular y vino a ser valorado sobre todo por su sombra y calidad ornamental. En Hawaii, la longana crece más rápido y con más fuerza que el litchi, pero la fruta se considera menos sabrosa que la del litchi.

Variedades

Parece que el tipo de longana originalmente traído al Nuevo Mundo no era una de las mejores, y despertó poco interés. Groff señaló que la variedad principal de Fukien era de fruto redondo 'Shih hsía', de P'ing Chou. Hubo 2 tipos, uno, 'Hei ho shih hsia', de semilla negra, y 'Chin ch' i ho shih hsia', de semilla marrón. Estas variedades no sobresalen en tamaño, pero la pulpa es crujiente y mas dulce que en otras variedades, con semillas pequeñas, si la pulpa se torna seca, después de remojar en agua, se restablecen casi al estado de fresco.

Ninguna de las otras 4 variedades descritas por Groff tiene gran mérito.

'Wu Yuan' ("bola negra") produce frutas pequeñas y ácidas utilizadas para conservas. El árbol es vigoroso y las plantas de semilla se valoran como portainjertos. La 'Kao Yuan' se cree que es un tipo un poco mejor de esta variedad y se usa ampliamente para conservas.

'Tsao ho' ("Arroz tempranero") es la variedad más temprana y una forma llamada 'Ch'i chin tsao ho' la precede en 2 semanas. En la calidad, ambas son inferiores a los 'Wu Yuan'.

'She p' i' ("piel de serpiente") tiene la mayor de las frutas, tan grandes como un litchi pequeño y un poco alargada. La piel es rugosa, las semillas grandes, algo del zumo está entre la piel y la pulpa, y la calidad es baja. Su única ventaja es que es muy tardío.

'Hua Kioh' ("Piel de flor"), ligeramente alargada, tiene la pulpa delgada y casi insípida, algo del zumo está entre la piel y la pulpa, y la calidad general es pobre. Es raramente propagada de manera vegetativa.

No hay variedades "lengua de pollo" (semillas abortadas) en China.

Hay 2 variedades mejoradas que se cultivan extensamente en Taiwán 'Fukien Lungan' ('Fukugan'); fue introducida desde la provincia de Fujian en China continental. EL otro, muy similar y, posiblemente, un mutante de 'Fukien', es 'Lungan Late', que madura un mes después de 'Fukien'.

En 1954, William Whitman de Miami introdujo una variedad superior de longana, la 'Kohala', desde Hawai. Comenzó a producir en 1958. El fruto es grande para la especie, la semilla es pequeña, y la carne es aromática, dulce y sabrosa. El árbol produce bastante buenas cosechas a mediados del verano. Cien o más acodosaéreos han sido transportados por vía aérea desde Hawai y plantados en varias localidades del sur de Florida y las Bahamas. Un programa de plantación de semillas para la selección se inició en 1962 en el "USDA Subtropical Horticulture Research Unit", Miami. Las plantas fueron de semillas de polinización abierta de la variedad para conservas, 'Wu Yuan', traídas de Cantón en 1930. Algunas fructificaron en 1966 y 1967, pero la mayoría de ellas en 1968. La evaluación de estas y otras adquisiciones continúa. Se incluyen en el estudio las 'Chom Poo Nuch' y 'E-Haw'.

Clima

El Profesor Groff escribió que "la longana... Se encuentra creciendo a latitudes y altitudes más altas que el litchi." También: "En las elevaciones mayores de las regiones montañosas que están sujetas a heladas, el litchi rara vez crece. El longan aparece en estas regiones con más frecuencia, pero, tampoco puede soportar fuertes heladas". El rango de la longana en Florida se extiende al norte hasta Tampa, en la costa oeste, y a Merritt Island, en la costa este. Sin embargo, los árboles pequeños sufren daños en las hojas y las ramitas si la temperatura desciende a 31º o 30ºF (-0.56º - l .11ºC) y mueren a unos pocos grados más abajo. Los árboles más grandes muestran lesiones de hojas de 27º a 28ºF (-2.78º - 2,22ºC), de ramas pequeñas a 25º a 26ºF (-3-89º - 3,33ºC), ramas grandes y síntomas en el tronco a 24ºF ( -4,44ºC) y, a veces no se recuperan.

Por otra parte, después de un largo período de tiempo fresco durante los 3 meses de invierno, sin heladas, los árboles de longana florecer bien. La floración es pobre después de un invierno cálido.

Suelo

El longan se desarrolla mejor en un suelo franco arenoso rico y también en la arena moderadamente ácida y algo orgánica. También crece a un tamaño grande y produce mucho en calizas oolíticas. En los suelos de lodo orgánico, la floración y fructificación son deficientes.

Propagación

La mayoría de los árboles de longana han sido cultivados a partir de semillas. Las semillas pierden su viabilidad rápidamente. Después de secar a la sombra durante 4 días, ellas deben plantarse sin demora, y a no más de 3/4 pulgada (2 cm) de profundidad, de lo contrario, puede salir más de un brote. La germinación toma lugar dentro de una semana o 10 días. Las plántulas se trasplantan a filas de vivero con sombra en la primavera siguiente y se establecen en el campo de 2 a 3 años más tarde, durante la latencia invernal.

En la provincia de Kuangtung, cuando se realiza la propagación vegetativa, es mayormente por medio del injerto de aproximación, casi siempre en los árboles 'Wu Yuan' de 3-5 años, y de 5 a 6 pies (1.5-1.8 m) de alto. La unión se hace a no menos de 4 pies (1,2 m) del suelo porque es más conveniente. Sin embargo, el punto de unión se mantiene débil y necesita un tutor de bambú para evitar la ruptura con los vientos fuertes.

Los modos convencionales de injerto no han tenido éxito en la Florida, pero el injerto de lengueta ha dado 80% de éxito en Taiwán. Los acodos aéreos se hacen con frecuencia en la provincia de Fujian, y se encontró como un medio viable de distribución de la 'Kohala' de Hawai. Los acodos producen en 2 a 3 años después de la siembra. Un árbol se puede convertir en una variedad preferida cortándolo drásticamente e injertando por el método de parche los nuevos brotes.

Cultivo

En China, si la longana se siembra en tierras bajas siempre se ponen en los bordes de canteros elevados. En un terreno alto, los árboles se siembran en agujeros pre-enriquecidos en la superficie. Los árboles se fertilizandespués de la cosecha de las frutas y durante la temporada de floración, momento en el que la proporción de nitrógeno se reduce. Año tras año se añade suelo rico y fresco alrededor de la base de los árboles . La longana necesita un suministro adecuado de agua, e incluso puede soportar inundaciones breve, pero no la sequía prolongada. El riego es necesario en los períodos secos.

Una operación importante es la poda de las flores de las muchas ramas florecidas, 3/4 de las de flores en la espiga se quitan. Más tarde, los racimos de fruta son también aclarados, con el fin de aumentar el tamaño y la calidad de los frutos.

En general, los árboles se plantan muy juntos, la productividad se inhibe seriamente cuando llegan a condiciones de hacinamiento. En China, los árboles maduros cultivados con espacio suficiente, por lo menos a 40 pies (12 m) de distancia, pueden producir 400 a 500 libras (180-225 kg) en los años buenos. Las cosechas en Florida de los árboles de 20 pies (6 m) de alto y ancho, han variado de ligeras, 50-100 lbs (22,5-45 kg); medias-150-250 lbs (68-113 kg) y pesadas, 300 - 500 libras (135-225 kg). En raras ocasiones estos árboles puede producir 600-700 libras (272-317 kg). Los árboles más grandes tienen grandes cosechas, pero si los árboles se vuelven demasiado altos la recogida se hace muy difícil, y deben recortarse. Los cosechadores, trabajan manualmente en escaleras, o utilizando las varas de poda para cortar todo el racimo de frutas con hojas adjuntas.

Un problema grave con la longana es su producción irregular, a menudo una buena en un año, seguida de 1 o 2 años malos. Otra de las desventajas es su maduración temprana, a mediados de agosto en China, que es la época de los tifones; agosto y septiembre en la Florida, que es la temporada de huracanes. La lluvia es una molestia importante en la cosecha, en la transportación de la fruta al mercado o para los secaderos o plantas de procesamiento.

Mantenimiento de la calidad

A temperatura ambiente, las longanas permanecen en buenas condiciones durante varios días. Debido a la corteza firme, la fruta es menos perecedera que el litchi.

Las pruebas preliminares en la Florida indican que las frutas pueden ser congeladas y no se quiebran tanto como las del litchi cuando se descongelan.

Enfermedades y plagas

La longana es relativamente libre de plagas y enfermedades. A veces, puede haber signos de deficiencia de minerales, que pueden corregirse fácilmente mediante el suministro de elementos de menores en el programa de fertilización.

Usos como alimento

Las frutas se consumen mayormente frescas, directamente, pero algunos sostienen que es mejor cocida. En China, la mayoría son enlatadas en almíbar o secas. Las frutas en conserva fueron regularmente transportadas desde Shanghai a los Estados Unidos en el pasado. Hoy en día, son exportadas desde Hong Kong y Taiwán.

Para el secado, los frutos se calientan primero para reducir el tamaño de la pulpa y facilitar la separación de la piel. Luego se quitan las semillas y la pulpa se seca a fuego lento. El producto seco es de color negro, coreáceo y ahumado en sabor y se utilizan principalmente para preparar una infusión refrescante.

Se hace un licor mediante la maceración de la pulpa de la longana en alcohol.

Otros usos

Semillas y corteza: las semillas, debido a su contenido de saponina, se utilizan como las "soapberries" (Sapindus saponaria L.) para lavar el cabello. Las semillas y la cáscara se usan como combustible y son parte del pago a las mujeres chinas que asisten a la operación de secado.

Madera: El árbol no se corta a menudo por la madera, sin embargo esta se utiliza para postes, implementos agrícolas, muebles y construcción. El duramen es de color rojo, duro, y toma un pulimento fino. No es de gran valor como combustible.

Usos medicinales: La pulpa de la fruta se administra como un febrífugo, estomacal y vermífugo, y es considerado como un antídoto para venenos. Un cocimiento de la pulpa seca se toma como un tónico y tratamiento para el insomnio y la neurosis neurasténica. Tanto en el norte como en el sur de Vietnam, el "ojo" de la semilla de longana se presiona contra las mordeduras de serpientes con la creencia de que va a absorber el veneno.

Las hojas y flores se venden en los mercados de hierba china, pero no son parte de la medicina tradicional antigua. Las hojas contienen quercetina y quercitrin. Burkill dice que las flores secas se exportan a Colombia para propósitos medicinales. Las semillas son administradas para contrarrestar la sudoración profusa y el núcleo pulverizado, que contiene saponina, tanino y grasa, sirve como astringente.