7 - Léon Darsonval (Pilote Aéronaute)

EN BALLON de BULLY-GRENAY à la MER BALTIQUE

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Sur le terrain nous retrouvons les engagés : Dollfus, Ravaine, Dupont, Liénard et Legay qui procèdent à l'arrimage de leur matériel.

Vers 14 heures, les six ballons sont en cours de gonflement et le gaz sur-pressé siffle dans les conduites quand l'orage se déchaîne brutalement.

Le vent arrache les feuilles des arbres, fait claquer les drapeaux et donne des gifles magistrales aux grosses bulles de gaz qui se balancent et tendent leurs amarres à l'extrême. Nous chargeons en lest pour maintenir solidement à terre, mais l'ouragan augmente vite d'intensité ; un, puis deux ballons, se libérant de leurs entraves se retournent, arrachant les filets dont ils sont prisonniers et s'échappent déchiquetés par la tempête. Le moment est critique !

Ce sont les aérostats de Dollfus et de Legay qui viennent de subir ce triste sort, nous présentons à nos camarades malchanceux nos regrets de les voir éliminés de la compétition d'une façon aussi peu sportive.

Bientôt après, et aussi rapidement qu'elle est venue, la tempête se calme, ce qui permet de poursuivre le gonflement sans autre alerte.

Après avoir arrimé la nacelle et les divers appareils de bord, nous sommes parés ; à 19 h. 30, l'Aube s'élève majestueusement, conduit par son vaillant et valeureux pilote ; j'ai cité, vous l'avez deviné : Léon Darsonval, que j'ai la bonne fortune d'accompagner et d'aider, si possible, dans sa tâche. Où irons-nous ? Quel temps fera-t-il ? Quelle sera la durée de l'ascension ? Quelle place prendrons-nous dans le classement ? Le point d'interrogation est de mode. Rapidement l'altitude de 300 mètres est atteinte, l'inventaire du lest, près de 300 kilos, nous laisse augurer un long voyage si toutefois les conditions atmosphériques nous y autorisent et si nous ne sommes pas entraînés vers la mer. Nous verrons bien !

Un bon vent de dix mètres secondes pousse l'Aube dans la direction Nord, puis franchement Nord-Est ; cette direction est meilleure. A vingt heures, nous sommes à hauteur de La Bassée, le sol à perte de vue est couvert de maisons, d'usines, de routes, de voies ferrées ; des cimetières militaires disent combien sur ce morceau de France la lutte de 1914 à 1918 a été rude.

Lille est proche à l'Est, Haubourdin, Lomme, Canteleu et Lambersart défilent sous la nacelle : ce sont des noms biens familiers aux bonnetiers troyens.

L'agglomération lilloise apparaît dans toute sa puissance avec sa forêt innombrable de cheminées d'usines de filatures de coton et de laine.

A 21 heures, nous pénétrons en Belgique entre Halluin et Tourcoing, la nuit étend son voile et les villes, que nous fuyons, s'allument de mille feux qui scintillent dans le crépuscule. Courtrai est à la verticale ; à 21 h. 30 l'atmosphère paraît favorable à un voyage de nuit, quoique la direction devra être attentivement surveillée car la mer est proche et la moindre saute de vent dans cette direction nous y conduirait rapidement.

L'installation électrique du bord est montée, ce qui permettra de suivre nos appareils et notre route sur la carte.

La nuit sans lune est d'un noir d'encre ; comment, me direz-vous, reconnaître le pays ? La boussole, les phares aériens et marins, les cours d'eau, les trains en marche, les lumières des agglomérations et jusqu'aux phares des autos qui sillonnent les routes nous y aideront concurremment avec la carte.

Il est 21 h. 45, un phare aérien se trouve sur notre alignement et lance ses éclats blancs à intervalles réguliers, c'est Gand. Nous en situons d'autres à l'Est, ceux de Bruxelles et de Malines dont nous apercevons les lueurs dans le lointain. Un autre au Nord-Est, Anvers ; ces phares balisent la ligne aérienne Bruxelles-Amsterdam.

Nous survolons les faubourgs Est de Gand à 22 h. 35, le spectacle est féerique, dans l'obscurité totale, des taches claires se remarquent sur le sol et donnent l'impression que, par place, celui-ci est phosphorescent.

Étant à la verticale, la source de lumière est cachée à nos yeux par les réflecteurs et cette remarque nous amène à penser que ce doit être au cours d'un voyage de nuit en ballon, que l'ingénieur Jacopozi a eu l'idée d'illuminer les monuments parisiens par réflexion .

La mer du Nord est proche à l'Ouest et nous voyons les éclats des phares situés aux embouchures de l'Escaut, de la Meuse et du Rhin, notre altitude est de 1.100 mètres. Nous approchons d'Anvers et sommes à sa hauteur à minuit quinze.

Nous sommes émerveillés ! Le ciel est sous nos pieds ! Nous ne distinguons rien de précis sur terre, mais seulement des milliers d'étoiles groupées en constellations dont nous remplaçons les appellations mythologiques par des noms de ville. Est-ce la boucle de l'Escaut cette rivière de diamants ? Mais non ! c'est la voie lactée avec des étoiles qui ont été placées par un géomètre. En regardant attentivement les points brillants on les compte par paires, la lumière est réfractée dans l'eau du fleuve, ce qui donne naissance, pour nos rétines seulement, à une nouvelle étoile.

Un vaste quadrilatère lumineux rouge est au centre de ce groupe et sera, pendant près de deux heures, un point de repère qui aidera à déterminer notre angle de route, celui-ci demeure constant à toute les altitudes où nous nous sommes trouvés jusqu'ici et cette constatation est de bon augure.

Occupés par cette féerie lumineuse, nous avons oublié notre besogne ; des éclairs fulgurants viennent nous rappeler à la réalité et zèbrent l'horizon au Sud et au Sud-Ouest. Le temps se gâterait-il ?

L'atmosphère étant absente de nuages dangereux, le bruit du tonnerre ne parvenant pas jusqu'à nous, l'orage se fait donc très loin.

La frontière hollandaise est franchie ; vers 2 h. 15, Bois-le-Duc est à l'aplomb, peu après cette ville, ayant les pupilles bien dilatées par l'obscurité et n'étant qu'à 600 mètres, nous devinons les méandres de la Meuse et parvenons à situer notre point exact. A trois heures, à leur tour, les bras du Rhin sont survolés en vue de Nimègue qui est environ à quinze kilomètres à l'Est ; mais l'intensité lumineuse de ces dernières villes est de troisième grandeur par rapport à celle de Gand et d'Anvers.

Le froid de la nuit fait descendre l'Aube ; Darsonval s'y attendait et surveille attentivement l'altimètre. Un jet de lest effectué dès que la descente s'amorce et l'équilibre est rétabli.

Sous la nacelle maintenant c'est l'infini noir. Aurions-nous commis 80 une erreur aussi importante ou bien notre direction se serait-elle soudainement modifiée et serions-nous engagés au-dessus du Zuider-Zée ?

La carte nous renseigne, nous traversons une bande immense, sans habitation, sans lumière, seule la lampe électrique du bord est notre compagnie vivante.

Nous avons bien la sensation d'être isolés du monde dans toutes les dimensions, personne ne nous voit, personne ne sait où nous nous trouvons à cette heure, pas un bruit, pas même le sifflement du vent, pas même un cri d'animal sauvage : rien ! Les ténèbres et le silence absolu qui impressionnent et laisse rêveur. Les minutes s'écoulent mélancoliques, j'invite Darsonval à entonner un air de circonstance : " Au temps des cerises ", que je reprends à la ritournelle et que nous chantons tous deux aux échos.

Jusqu'ici notre carte était à bonne échelle, celle que nous possédons pour continuer le voyage est digne de figurer sur l'atlas d'un écolier, peu importe ! Dans une heure le jour viendra, la direction est soigneusement relevée, nous passerons au Sud-Est du Zuider-Zée, d'après nos pointages la vitesse est bonne et régulière, depuis minuit un bon 40 à l'heure a été maintenu, notre départ de Bully est vieux de huit heures et 300 kilomètres nous en séparent ; le lest a été économisé et Darsonval, fin pilote, ne le jette qu'avec parcimonie et à bon escient ; il reste encore une provision de 200 kilos de sable, nous pouvons tenir l'air encore longtemps.

4 heures. - Le bruit d'un train en marche monte du sol, le foyer de la locomotive ouvert par instants, nous fait repérer le tracé de la voie, celle-ci aboutit à un groupe de lumières dans le lointain. Peu après le jour commence à poindre, ayant pris un croquis, nous saurons par la suite que nous nous trouvions à 400 mètres au-dessus de Deventer, dans la province d'Over-Yssel, en Hollande.

Le paysage qui s'éclaire lentement est immensément plat, le sol est divisé en parcelles géométriques bordées de canaux ou de rigoles, pas de bourg, seuls des fermes isolées et des moulins à vent dont les ailes semblent nous faire des signaux. A cette heure matinale nul mouvement ne paraît, l'Aube est stable à 300 mètres et avance bon train ; bien que nous soyons en Hollande, un chant bien français retentit, les coqs ont aperçu le soleil qui se lève dans une mer de nuages colorés de l'indigo au rouge feu en passant par toute la gamme des orangés et des verts, tandis qu'à l'Ouest, l'horizon reste embrumé d'un bleu de nuit et que les contours des choses restent imprécis. J'avais déjà contemplé le lever du soleil lors d'une ascension pédestre au Mont-Blanc ; en pays plat, vu en ballon, le moment conserve pareillement toute sa majesté, c'est la vie qui recommence.

5 heures. - Toujours des canaux, pas de route, pas de relief, l'aspect ne change pas, mais le sol qui, jusqu'ici, était couvert de cultures, devient pauvre et marécageux davantage, le soleil brille maintenant et aussi loin que nous pouvons fouiller l'horizon dans toute les directions, nous apercevons des stries argentées de lumière tels d'immenses miroirs.

De vastes étendues, où le sol prend des colorations allant de l'ocre sombre au noir, semblent ne renfermer aucune vie, pas même des oiseaux d'eau ; quel pays morne ! Ce sont des contrées en cours d'assèchement, des polders, qui permettent lentement et patiemment aux humains de conquérir des terres fertiles ; l'assèchement se fait au moyen d'appareils élévatoires mus par par des moulins à vent, tel le lac d'Harlem qui a été 81 conquis sur la mer par ce moyen en moins de quatre ans et de quelques 20.000 hectares où maintenant fleurissent les tulipes.

5 h. 30. - Nos calculs indiquent que nous devons franchir la frontière germano-hollandaise et que nous pénétrons dans la province de Hanovre en Allemagne.

6 heures. - Nous devons pendant quelques instants survoler à nouveau le territoire hollandais pour revenir aussitôt en Allemagne, mais nous n'avons aucun repère pour nous le confirmer.

6 heures 30. - L'aspect du sol devient moins symétrique, une rivière paresseuse serpente ; de par les nombreuses sinuosités de son cours on devine combien la pente est faible et sa difficulté à trouver son chemin, à travers une vallée verdoyante, où, enfin ! de nombreuses maisons aux couleurs vives sont semées autour d'une église de briques rouges, au fin clocher, et dont le carillon est lancé à toute volée ; c'est aujourd'hui dimanche 16 août. Sur les chemins, des points noirs se déplacent, nombreux, surmontés d'un point blanc, ce sont les fidèles qui se rendent à l'office matinal. La contrée est traversée par un canal aux rives bordées de hauts peupliers, et des péniches à moteur glissent sur l'eau calme en pétaradant. Ce coin est bien vivant et contraste avec les 120 kilomètres de marais qui viennent d'être franchis, le son des cloches le rend gai.

A 300 mètres, nous appelons ; des voix incomprises montent, des mains s'agitent, les cloches égrènent leurs dernières notes, le vent, avec elles, nous emporte et bientôt l'horizon redevient ce qu'il était, des marécages.

8 heures. - Un lac important est devant nous avec une ville traversée par une ligne ferrée au Sud ; nous survolons la gare et cherchons un nom, soit sur les bâtiments, soit sur un château d'eau, nous ne trouvons rien et je regrette de ne pas avoir emporté une jumelle. Notre carte n'indique pas ce lac qui a, cependant, des dimensions respectables, six kilomètres de long sur quatre de large. C'était Zwischenahn, sur la ligne de Brême à Emden, et le lac la Zwischenahnermeer où plusieurs voiles avaient prix le large pensant peut-être, étant à basse altitude, devoir nous repêcher.

8 heures 45. - Au Nord, dans la brume, nous voyons la baie de Wilhemshaven, le rivage est environ à dix kilomètres, mais notre direction reste bonne, étant tangente avec la côte.

9 heures. - Le soleil commence à faire sentir ses effets sur le ballon, 600 puis 900 mètres sont atteints, un fleuve important est en vue, la Weser, bordée à l'Ouest d'une voie ferrée où roule un train sur sa droite.

Ce détail suffirait à nous confirmer que nous sommes en Allemagne. Darsonval qui souhaitait d'atterrir en Prusse verra sans doute son désir exaucé.

Nous franchissons le fleuve en diagonale à 9 h. 15, un gros steamer remonte le courant laissant derrière lui une longue traînée noire qui nous fait constater qu'à cette heure la brise de terre a une direction sensiblement plus Nord que la nôtre ; ouvrons l'œil pour ne pas être entraînés vers la mare aux harengs !

9 heures 30. - L'altitude continue d'augmenter, 1.800 mètres, la Weser est toujours en vue, sur la rive Ouest nous distinguons de nombreuses citernes ; on croirait les cartons d'un tir forain, c'est le port pétrolier de Nordenham ; sur la rive Est, des docks et bassins, Bremerhaven et Gestemünde.