A igreja é descrita na Bíblia como a comunidade dos filhos de Deus e, mais que uma simples organização, é um organismo vivo, com Cristo como sua cabeça e os crentes como membros do seu corpo. A igreja é a casa onde aqueles que pertencem ao Senhor convivem, crescem espiritualmente, e aguardam a volta de Cristo. Ela é chamada de corpo de Cristo, família de Deus, noiva de Cristo, e povo de Deus, entre outras expressões. Essas descrições mostram que a igreja existe em e por meio de Cristo, com Ele sendo o fundamento e a pedra angular (Efésios 2.19-22; 1 Pedro 2.1-8).
Embora o conceito de uma comunidade separada para Deus existisse no Antigo Testamento, com Israel sendo o povo de Deus, a igreja de Cristo começou a ser estabelecida durante o ministério terreno de Jesus. Jesus ensinou, curou e reuniu pessoas ao seu redor, mas também organizou seus seguidores, preparando-os para o futuro. Ele designou os doze apóstolos, deu instruções sobre o batismo, a Ceia do Senhor e a disciplina eclesiástica (Mateus 18.15-20), e, após sua ressurreição, deu autoridade aos apóstolos para liderarem sua igreja (Efésios 2.20).
Após a morte e ressurreição de Cristo, os apóstolos continuaram a tarefa de lançar o fundamento da igreja, estabelecendo os princípios e doutrinas que ainda seguimos hoje. Presbíteros e diáconos assumiram o papel de administrar as igrejas locais após a era apostólica, mas não adicionaram novas revelações. Presbíteros recebem nomes diferentes de acordo com a tradição de cada igreja; títulos como Ancião, Pastor e Reverendo designam a mesma função, a de um presbítero que prega a Palavra de Deus e cuida dos irmãos. A autoridade e o ensino deles sempre estavam baseados nos ensinamentos apostólicos, conforme registrados nas Escrituras Sagradas.
Jesus, ao contar a parábola do trigo e do joio (Mateus 13.24-30, 36-43), ensinou que a igreja terrena contém tanto verdadeiros crentes quanto falsos professantes. Isso leva à distinção entre a igreja visível e a igreja invisível:
A igreja visível é composta pelas instituições e denominações que vemos (igrejas Congregação Cristã, assembleias de Deus, entre outras). Nela, há pessoas que se professam cristãs, mas nem todas são verdadeiramente regeneradas.
A igreja invisível é composta apenas pelos verdadeiros crentes, conhecidos apenas por Deus, espalhados por todas as denominações e ao longo de todas as gerações.
Somente Deus conhece os corações e sabe quem são os verdadeiros membros de sua igreja. A igreja invisível consiste daqueles que foram regenerados e que, ao longo da história, viveram e viverão como filhos de Deus.
A igreja de Cristo é:
Una: Há um só corpo, um só Espírito, um só Senhor, uma só fé e um só batismo (Efésios 4.1-6). Todos os crentes são parte de um mesmo corpo, o corpo de Cristo.
Santa: Embora os membros da igreja sejam pecadores, em Cristo, eles são santificados, justificados pela fé.
Universal: A igreja não é restrita a uma nação ou local, mas é composta de crentes de todas as tribos, línguas e nações.
Apostólica: A igreja tem como fundamento os ensinamentos dos apóstolos registrados nas Escrituras Sagradas.
Congregar com outros crentes é um privilégio e um dever de todos os cristãos. A vida cristã não foi projetada para ser vivida de forma isolada. Na igreja, os cristãos crescem em comunhão, participam dos sacramentos (como o batismo e a Ceia do Senhor), e são discipulados por meio do ensino e da pregação da Palavra. Hebreus 10.25 nos adverte a não deixar de congregar, pois a igreja é o lugar onde somos edificados como corpo de Cristo.
A igreja é mais do que uma organização; é um organismo vivo. Cristo é a cabeça, e cada crente é um membro que tem uma função única e importante no corpo de Cristo (1 Coríntios 12.12-31). Essa metáfora do corpo reflete a unidade na diversidade: embora os membros sejam diferentes, todos têm um papel essencial, e todos são igualmente importantes para o funcionamento do corpo.
Como membros do corpo de Cristo, devemos amar a igreja, respeitar sua liderança e participar ativamente de sua missão de pregar o evangelho e glorificar a Deus. Somos chamados a servir a Deus e ao próximo, a cuidar uns dos outros, e a promover o Reino de Deus aqui na terra.
24 "Propôs-lhes outra parábola, dizendo: O Reino dos céus é semelhante ao homem que semeia boa semente no seu campo;
25 mas, dormindo os homens, veio o seu inimigo, e semeou joio no meio do trigo, e retirou-se.
26 E, quando a erva cresceu e frutificou, apareceu também o joio.
27 E os servos do pai de família, indo ter com ele, disseram-lhe: Senhor, não semeaste tu no teu campo boa semente? Por que tem, então, joio?
28 E ele lhes disse: Um inimigo é quem fez isso. E os servos lhe disseram: Queres, pois, que vamos arrancá-lo?
29 Porém ele lhes disse: Não; para que, ao colher o joio, não arranqueis também o trigo com ele.
30 Deixai crescer ambos juntos até à ceifa, e, por ocasião da ceifa, direi aos ceifeiros: Colhei primeiro o joio e atai-o em molhos para o queimar, mas o trigo ajuntai-o no meu celeiro.
31 Outra parábola lhes propôs, dizendo: O Reino dos céus é semelhante ao grão de mostarda que um homem, pegando dele, semeou no seu campo;
32 o qual é, realmente, a menor de todas as sementes; mas, crescendo, é a maior das plantas e faz-se uma árvore, de sorte que vêm as aves do céu e se aninham nos seus ramos.
33 Outra parábola lhes disse: O Reino dos céus é semelhante ao fermento que uma mulher toma e introduz em três medidas de farinha, até que tudo esteja levedado.
34 Tudo isso disse Jesus, por parábolas, à multidão, e nada lhes falava sem parábolas,
35 para que se cumprisse o que foi dito pelo profeta, que disse: Abrirei em parábolas a minha boca; publicarei coisas escondidas desde a fundação do mundo.
36 Então, tendo despedido a multidão, foi Jesus para casa. E chegaram ao pé dele os seus discípulos, dizendo: Explica-nos a parábola do joio do campo.
37 E ele, respondendo, disse-lhes: O que semeia a boa semente é o Filho do Homem,
38 o campo é o mundo; e a boa semente são os filhos do Reino; e o joio são os filhos do maligno;
39 o inimigo que o semeou é o diabo; a ceifa é o fim do mundo; e os ceifeiros são os anjos.
40 Assim como o joio é colhido e queimado no fogo, assim será na consumação deste mundo.
41 Mandará o Filho do Homem os seus anjos, e eles colherão do seu Reino tudo o que causa escândalo e os que cometem iniquidade
42 e lançá-los-ão na fornalha de fogo; ali, haverá pranto e ranger de dentes.
43 Então, os justos resplandecerão como o sol, no Reino de seu Pai. Quem tem ouvidos para ouvir, ouça."
12 "Porque, assim como o corpo é um e tem muitos membros, e todos os membros, sendo muitos, são um só corpo, assim é Cristo também.
13 Pois todos nós fomos batizados em um Espírito, formando um corpo, quer judeus, quer gregos, quer servos, quer livres, e todos temos bebido de um Espírito.
14 Porque também o corpo não é um só membro, mas muitos."
19 "Assim que já não sois estrangeiros, nem forasteiros, mas concidadãos dos santos e da família de Deus;
20 edificados sobre o fundamento dos apóstolos e dos profetas, de que Jesus Cristo é a principal pedra da esquina;
21 no qual todo o edifício, bem ajustado, cresce para templo santo no Senhor,
22 no qual também vós juntamente sois edificados para morada de Deus em Espírito."
1 "Rogo-vos, pois, eu, o preso do Senhor, que andeis como é digno da vocação com que fostes chamados,
2 com toda a humildade e mansidão, com longanimidade, suportando-vos uns aos outros em amor,
3 procurando guardar a unidade do Espírito pelo vínculo da paz.
4 Há um só corpo e um só Espírito, como também fostes chamados em uma só esperança da vossa vocação;
5 um só Senhor, uma só fé, um só batismo;
6 um só Deus e Pai de todos, o qual é sobre todos, e por todos, e em todos."
"E ele é a cabeça do corpo, da igreja; é o princípio e o primogênito dentre os mortos, para que em tudo tenha a preeminência."
"Não deixando a nossa congregação, como é costume de alguns, antes, admoestando-nos uns aos outros; e tanto mais quanto vedes que se vai aproximando aquele Dia."
9 "Depois destas coisas olhei, e eis aqui uma multidão, a qual ninguém podia contar, de todas as nações, e tribos, e povos, e línguas, que estavam diante do trono e perante o Cordeiro, trajando vestes brancas e com palmas nas suas mãos;
10 e clamavam com grande voz, dizendo: Salvação ao nosso Deus, que está assentado no trono, e ao Cordeiro."