O termo apóstolo significa “enviado” e descreve alguém que foi designado para realizar uma tarefa com autoridade por quem o enviou. Na Bíblia, a palavra apóstolo é usada em dois contextos principais: para descrever um enviado da igreja e também para referir-se a um ofício específico exercido pelos doze discípulos de Jesus e pelo apóstolo Paulo.
No primeiro sentido, o termo é aplicado a indivíduos que foram enviados pela igreja para cumprir uma missão específica. Por exemplo, Barnabé, Silas e Timóteo são chamados de apóstolos no sentido de serem "enviados" em missões pela igreja, mas não ocupavam o cargo de apóstolo com a mesma autoridade dos doze apóstolos originais. Neste caso, a palavra apóstolo é usada de maneira mais genérica para descrever uma função temporária ou missional, e não um cargo oficial.
No segundo sentido, o termo apóstolo refere-se a um cargo exclusivo e permanente, reservado para aqueles que foram diretamente chamados e comissionados por Jesus durante seu ministério terreno ou após sua ressurreição. Este ofício foi ocupado pelos doze discípulos de Jesus, que mais tarde se tornaram seus apóstolos, e por Paulo, que foi chamado de maneira especial para ser apóstolo aos gentios (Romanos 11.13; Gálatas 2.8). Após a morte desses apóstolos, o ofício apostólico foi encerrado, e não houve sucessores.
As Escrituras estabelecem três critérios para que alguém fosse considerado um apóstolo no sentido de ofício:
Ter sido discípulo de Jesus durante seu ministério terreno – aqueles que conviveram e aprenderam diretamente de Jesus.
Ter sido testemunha ocular da ressurreição de Cristo – um apóstolo deveria ter visto pessoalmente Jesus ressuscitado.
Ter sido chamado e comissionado diretamente por Jesus – os apóstolos foram pessoalmente designados e enviados por Cristo.
Com base nesses critérios, somente os doze discípulos e Paulo são reconhecidos como apóstolos no sentido oficial. Após a traição e morte de Judas, Matias foi escolhido para completar o número dos doze (Atos 1.15-26), e mais tarde, Paulo foi chamado de maneira especial por Cristo em sua aparição no caminho para Damasco (Atos 26.12-18).
Os apóstolos exercem a autoridade de Cristo. Jesus é o apóstolo supremo, enviado diretamente por Deus Pai (Hebreus 3.1), e da mesma maneira, seus apóstolos foram enviados com a autoridade de Cristo. Rejeitar o ensino dos apóstolos era o mesmo que rejeitar os ensinamentos de Cristo, pois eles eram responsáveis por estabelecer os fundamentos da igreja cristã através da pregação do evangelho e da escrita das Escrituras Sagradas.
Após a morte dos apóstolos, o ofício não foi continuado. Embora algumas pessoas se autodenominem apóstolos hoje, no sentido bíblico do ofício, não há mais apóstolos. A autoridade apostólica permanece unicamente nas Escrituras, que foram escritas sob a inspiração dos apóstolos. Os líderes subsequentes da igreja, como presbíteros(Ancião, Pastor, Reverendo) e diáconos, têm a responsabilidade de administrar a igreja de acordo com os ensinamentos apostólicos, mas não têm autoridade para criar novas revelações.
Embora o termo apóstolo possa ser usado de forma genérica para descrever alguém enviado em missão pela igreja, o ofício apostólico foi único, restrito aos doze discípulos e a Paulo, e não foi transmitido a outras pessoas após sua morte. Os apóstolos foram fundamentais no estabelecimento da doutrina cristã, e suas escritas e ensinamentos continuam sendo a base da fé cristã até hoje. A autoridade deles permanece nas Escrituras, e não há novos apóstolos no sentido bíblico após o período da igreja primitiva.
"E, quando já era dia, chamou os seus discípulos, e escolheu doze deles, a quem também deu o nome de apóstolos:"
1 "Paulo, servo de Jesus Cristo, chamado para apóstolo, separado para o evangelho de Deus,
2 o qual antes havia prometido pelos seus profetas nas santas Escrituras,
3 acerca de seu Filho, que nasceu da descendência de Davi, segundo a carne,
4 declarado Filho de Deus em poder, segundo o Espírito de santificação, pela ressurreição dos mortos, Jesus Cristo, nosso Senhor,
5 pelo qual recebemos a graça e o apostolado, para obediência da fé entre todas as gentes, pelo seu nome,
6 entre as quais sois também vós chamados para serdes de Jesus Cristo."
"Porque convosco falo, gentios, que, enquanto for apóstolo dos gentios, glorificarei o meu ministério."
"Se para outros não sou apóstolo, pelo menos para vós certamente sou; porque o selo do meu apostolado sois vós no Senhor."
"Porque eu sou o menor dos apóstolos, que não sou digno de ser chamado apóstolo, pois que persegui a igreja de Deus."
"Pelo que, irmãos santos, participantes da vocação celestial, considerai a Jesus Cristo, apóstolo e sumo sacerdote da nossa confissão,"