La puissance du pays est souvent contestée que ce soit dans ces relations avec l'extérieur (Iran 1979 ) ou à l'intérieur même de ses frontières (Blacks Panthers dans les années 1970). Pourtant, le pays exerce une domination sans égale sur une grande partie du globe pendant toute la période dite de la « guerre froide ». Les moments de tensions extrêmes (guerre de Corée 1950/53 ; crise des missiles de Cuba 1962) alternent avec des périodes d'apaisement (accords de désarmement militaire SALT dans les années 1970).
A la fin des années 1980, la guerre froide s'achève sur la victoire totale (idéologique, économique, culturelle, politique...) des États-Unis sur une Union Soviétique qui s'est littéralement effondrée.