Problématique : Quelles idées les philosophes défendent-ils ?
De quelles manières leur pensée se diffuse-t-elle dans les sociétés européennes ?
I] Des idées nouvelles
La pensée des Lumières est élaborée par les philosophes du XVIIIème siècle et s'appuie sur la raison et l'expérience. Pour ces penseurs, l'homme a des droits naturels : la liberté de conscience, la liberté individuelle, ce qui entraîne la tolérance, l'égalité des droits et le combat contre les privilèges.
II] Des philosophes engagés
Les philosophes s'engagent pour leurs idées, ils luttent contre les injustices, l'intolérance et l'inégalité (Condorcet contre l'esclavage, Voltaire contre le fanatisme religieux...). Nombreux sont ceux qui combattent la Monarchie Absolue (Montesquieu propose la séparation des pouvoirs, Rousseau pense que le peuple devrait être souverain...). Pour faire passer leurs messages, ces écrivains utilisent souvent l'ironie. Ces idées leur valent souvent censure, prison ou exil.
III] Un rayonnement en France et en Europe
Les Lumières correspondent entre eux, débattent dans des salons ouverts par des femmes des milieux aisés ou dans des cafés. En 1751, Diderot et d'Alembert commencent à faire paraître l'Encyclopédie, qui a vocation à rassembler la somme de tous les savoirs. L'ouvrage est censuré, mais connaît malgré tout un énorme succès.
La langue française étant lue et parlée dans toutes les grandes Cours royales, les Lumières peuvent voyager (Voltaire dans la Prusse de Frédéric II, Diderot chez Catherine II de Russie) et diffusent leurs idées dans les élites de beaucoup de pays européens. Le premier succès politique est la Déclaration d'Indépendance des colonies anglaises d'Amérique.