Questi sono i demoni dei nostri tempi: gli isotopi rilasciati nell’atmosfera, le radiazioni, più in generale l’energia nucleare e forse anche il progresso tecnologico umano nel complesso.

Ma la parola demone ha un significato più ampio di quello che intendiamo nel senso comune: la sua radice etimologica, dal greco antico, daimon (Δαίμων) indica generalmente creature di natura divina, se non proprio il potere divino. “Ora sono diventato morte, il

distruttore di mondi”: il fisico Robert Oppenheimer, uno dei protagonisti del progetto Manhattan per la realizzazione della bomba atomica, ha rivelato di aver pensato a questo verso della Bhagavad Gita, testo sacro indù, alla visione della riuscita di Trinity, il primo test di detonazione di un ordigno nucleare. È il dio Vishnu incarnato in uomo a pronunciare questo verso, trasfigurandosi nell’infinità delle sue forme. Ecco perché l’energia nucleare è un demone più di ogni altro frutto del progresso: è potere divino calato nelle mani degli uomini, un potere che può essere sia distruttivo, come nel caso di Trinity, sia costruttivo.

Il caso di Chernobyl ci ricorda questo aspetto dell’energia nucleare, la sua natura di potere sovrumano. Il disastro accaduto spaventa, così come spaventano le stime sugli effetti sulla popolazione e sull’impatto ambientale circostante: è chiaro come altre catastrofi di questa portata possano mettere in serio pericolo il pianeta intero, fuoriuscendo da qualsiasi confine geografico. Chernobyl è l’inferno dei nostri tempi perché è quel che rimane del nostro mondo quando i nostri demoni ci sfuggono di mano, quando la civiltà soccombe sotto il peso del progresso.

Forse, dunque, stiamo imparando a convivere con queste tecnologie, tenendo a bada i loro lati più oscuri. Chernobyl in questo è stato il vaso di Pandora: ha liberato nella coscienza collettiva quei demoni maligni che prima non appartenevano alle centrali nucleari, ma solo agli ordigni atomici. Liberati i mali dell’energia nucleare, però, stiamo imparando a controllarli, lasciando in libertà solo i demoni benevoli, poteri divini favorevoli allo sviluppo umano, come la produzione colossale di energia delle centrali nucleari.

Quel che è rilevante di questa fonte di energia è la sua sostenibilità: esclusi i demoni maligni delle radiazioni, contenuti dagli standard di sicurezza, il funzionamento delle centrali nucleari ha impatto quasi nullo sull’ambiente. Quasi nullo perché il funzionamento della centrale dipende chiaramente dall’estrazione del combustibile fissile, l’uranio, che sicuramente non è virtualmente illimitato e, in ogni caso, bisogna considerare le emissioni causate dal processo di estrazione. Tuttavia l’impatto dovuto alla dipendenza dall’uranio è minimo, dal momento che sono minime le quantità di questo combustibile necessarie al funzionamento delle centrali, considerando l’elevata densità energetica dell’uranio, circa 10’000 volte superiore a quella del petrolio (un chilo di uranio può produrre una quantità di energia pari a quella prodotta da 10000 chili di petrolio).

L’altro aspetto, che viene tirato in ballo quando si parla di sostenibilità dell’energia nucleare, sono le scorie prodotte nel processo di fissione. In realtà anche queste sono in minima quantità rispetto alla produzione totale: si stima che se l’energia consumata da una persona nel corso della sua intera vita fosse prodotto da una centrale nucleare, le scorie prodotte complessivamente occuperebbero il volume di una semplice lattina di alluminio. È inutile dire inoltre che, se ben conservate, le scorie hanno impatto ambientale nullo e il loro confinamento, essendo in quantità estremamente ridotta, non è eccessivamente dispendioso.

Se tutto ciò non dovesse bastare a convincervi della sostenibilità delle centrali nucleari, considerate un ultimo orizzonte di sviluppo: si sta studiando un metodo per sfruttare l’idrogeno prodotto dal raffreddamento dei nuclei dei reattori, ricavando in pratica carburante come sottoprodotto “di scarto”.