Kepler
The astronomer and the witch – how Kepler saved his mother from the stake
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Ulinka Rublack, Professor of Early Modern European History, discusses the reputation of astronomer Johannes Kepler and his mother Katharina, and the criminal trial for witchcraft that lasted six years.
Johannes Kepler (1571-1630) is one of the world’s most famous astronomers. He defended Copernicus’s sun-centred universe and discovered that planets move in ellipses. A planet, NASA mission and planet-hunting spacecraft are named after him.
Yet in recent years Kepler and his family have appeared as dubious, even murderous people. In 2004 for example, a team of American journalists alleged that Kepler systematically poisoned the man he succeeded at the court of Rudolf II in Prague: Tycho Brahe. He may well be the scientist with the worst reputation.
But the majority of slurs concern the astronomer’s mother, Katharina. Arthur Koestler’s famous history of astronomy, The Sleepwalkers, where Katharina features as a “hideous little woman” whose evil tongue and “suspect background” predestined her as victim of the witchcraze.
Kepler, 1610.
Then there’s John Banville’s prize-winning historical novel Kepler, which vividly portrays Katharina as a crude old woman who makes a dangerous business of healing by boiling potions in a black pot. She meets with old hags in a kitchen infested with cat smells. Outside in her garden lies a dead rat. Kepler desperately tries to hide his mother’s magical arts from his wife as they visit and Katharina searches for a bag filled with bat-wings. This horrendous mother is scary, disgusting, and probably a witch.
There is something behind these hints: the portrayals stem to the astonishing fact that 400 years ago, when her son was at the very height of his scientific career, Katharina Kepler was accused of witchcraft. It is because of this that it has become commonplace in Anglo-American writing to depict Kepler’s mother as a difficult, bizarre and half-crazed old crone.
But what is the real story? Kepler certainly must rank as one of the most influential scientists to come from a disadvantaged background. Whereas Galileo’s father was a noted scholar of music, Kepler’s was a soldier who kept running away from the family. His parents argued and the only brother close to him in age suffered from epilepsy. This made it difficult for the brother to attend school or learn a trade.
Johannes Kepler, by contrast, soon emerged as an extremely talented boy. He was picked up by one of the most advanced Lutheran scholarship systems in Germany at the time and lived in boarding schools. He once fought against a boy who insulted his father, and was in his teens when the father disappeared for good.
Kepler’s model of the solar system.
Kepler wrote bleak little characterisations of his parents and paternal family around the time that he finished university. He also wrote about himself as a flawed young man, obsessively interested in fame, worried about money, unable to communicate his ideas in a straightforward way. These pieces of writing have principally served as evidence who want to depict Kepler and his family as horrendous, even murderous.
Yet these writings need to be put into context. Kepler wrote them very early in his life, and he did so in order to analyse his horoscopes. The whole convention of astrology was to point to character problems, rather than to laud lovely people. Kepler was a deeply Christian man, and one of his most impressive characteristics is how optimistic he soon began to feel about the world he lived in, against his odds and despite looming war. He built his own family and deeply cared about his wife and children. Kepler was confident about the importance of his discoveries and productive, even though he was never offered a university position.
Statue of Katharina Kepler in Eltingen. Harke, CC BY-SA
Then came the accusation against his mother. The proceedings which led to a criminal trial lasted six years. The Imperial mathematician formally took over his mother’s legal defence. No other public intellectual figure would have ever involved themselves in a similar role, but Kepler put his whole existence on hold, stored up his books, papers and instruments in boxes, moved his family to southern Germany and spent nearly a year trying to get his mother out of prison.
Local records for the small town in which Katharina Kepler lived are abundant. There is no evidence that she was brought up by an aunt who was burnt for witchcraft – this was one of the charges which her enemies invented. There is no evidence either that she made a living from healing – she simply mixed herbal drinks for herself and sometimes offered her help to others, like anyone else. A woman in her late 70s, Katharina Kepler withstood a trial and final imprisonment, during which she was chained to the floor for more than a year.
Kepler’s defence was a rhetorical masterpiece. He was able to dismantle the inconsistencies in the prosecution case, and show that the “magical” illnesses for which they blamed his mother could be explained using medical knowledge and common sense. In the autumn of 1621, Katharina was finally set free.
Johannes Kepler and his mother lived through one of the most epic tragedies in the age of the witch-craze. It’s high time to re-evaluate what kind of man Kepler was: he does not deserve to be the scientist with the worst reputation. And nor does his mother deserve to be portrayed as a witch.
The Astronomer And The Witch by Ulinka Rublack is published by Oxford University Press on October 22.
Ulinka Rublack, Professor of Early Modern European History, University of Cambridge.
This article was originally published on The Conversation. Read the original article.
Ulinka Rublack will be giving a talk at the Cambridge Festival of Ideas on Wednesday 28th October.
Johannes Kepler, 1610
Pero la mayoría de los agravios rodean a la madre del astrónomo, Katharina. En la famosa historia de la astronomía de Arthur Koestler, The Sleepwalkers, donde Katharina es caracterizada como una “abominable mujercilla” cuya maléfica lengua y “sospechoso historial” la predestinaba como víctima de la caza de brujas.
Luego tenemos la novela histórica ampliamente galardonada de John Banville, Kepler, que retrata vívidamente a Katharina como una grosera anciana que regentaba un peligroso negocio de sanación hirviendo pociones en una olla negra. Se reunía con viejas brujas en una cocina infestada de olor a gato. En su jardín yace una rata muerta. Kepler trata desesperadamente de ocultar las artes mágicas de su madre a su esposa en su visita a Katharina, cuando su madre busca una bolsa llena de alas de murciélago. Esta horrenda madre es aterradora, repugnante, y probablemente una bruja.
Hay algo detrás de todas estas pistas: estos retratos nacen del asombroso hecho de que hace 400 años, cuando su hijo estaba en la cima de su carrera científica, Katharina Kepler fue acusada de brujería. Debido a esto es por lo que se ha convertido en un lugar común en la literatura anglo-americana describir a la madre de Kepler como una vieja arpía, medio loca, difícil y extravagante.
Pero, ¿cuál es la historia real? Kepler ciertamente debe aparecer como uno de los científicos más influyentes nacidos en un entorno desfavorable. Mientras que el padre de Galileo era un notable erudito de la música, el de Kepler era un soldado que se mantuvo alejado de su familia. Sus padres se separaron y el único hermano de una edad cercana sufría epilepsia. Esto hizo difícil que su hermano asistiese a la escuela o aprendiese un oficio.
Johannes Kepler, por contra, pronto se reveló como un chico de un extraordinario talento. Fue reclutado por uno de los sistemas luteranos de enseñanza más avanzados de Alemania en esa época, y vivió en internados. En una ocasión peleó contra un chico que insultó a su padre, y fue en sus años de adolescencia cuando su padre desapareció definitivamente.
Kepler escribió una breve y sombría caracterización de sus padres y su familia paterna en la época en la que finalizó la universidad. También escribió sobre sí mismo como un joven imperfecto, obsesivamente interesado por la fama, preocupado por el dinero, incapaz de comunicar sus ideas de una forma sencilla. Estas piezas literarias han servido principalmente como prueba para aquellos que quieren describir a Kepler y su familia como horrenda, incluso homicida.
Aun así, estos escritos tienen que ponerse en contexto. Kepler escribió sobre ellos muy al principio de su vida, y lo hizo para analizar sus horóscopos. La convención astrológica era señalar problemas de carácter en lugar de alabar a la gente. Kepler era un hombre profundamente cristiano, y una de sus características más impresionantes es lo optimista que empezó a sentirse desde muy pronto respecto al mundo en el que vivía, a pesar de su mala fortuna y la inminente guerra. Formó su propia familia y cuidó con cariño de su esposa e hijos. Kepler confiaba en la importancia de sus descubrimientos y producción, incluso aunque nunca se le ofreció una plaza en la universidad.
Posteriormente llegó la acusación contra su madre. Los procesos que llevaron al juicio duraron seis años. El matemático del imperio se encargó formalmente de la defensa legal de su madre. Ninguna otra figura pública intelectual se habría implicado en un papel similar, pero Kepler paralizó toda su vida, almacenó en cajas sus libros, papeles e instrumentos, se mudó junto a su familia al sur de Alemania, y pasó casi un año intentando sacar a su madre de prisión.
Los registros locales de la pequeña ciudad en la que vivió Katharina Kepler son abundantes. No hay pruebas de que fuese criada por una tía que fue quemada por brujería – éste era uno de los cargos que sus enemigos inventaron. Tampoco hay pruebas de que se ganase la vida con la sanación – simplemente realizaba brebajes a partir de mezclas de hierbas para sí misma, y los ofrecía como ayuda a otros, como cualquier otra. A sus casi ochenta años, Katharina Kepler soportó un juicio y encarcelamiento, durante el cual estuvo encadenada al suelo durante más de un año.
La defensa de Kepler fue una obra maestra de la retórica. Desmanteló las inconsistencias de la acusación y demostró que las enfermedades “mágicas” de las que se culpaba a su madre podían explicarse usando el conocimiento médico y el sentido común. En el otoño de 1621, se otorgó a Katharina la libertad.
Johannes Kepler y su madre pasaron por una de las tragedias más épicas en la época de la caza de brujas. Es el momento de reevaluar qué tipo de hombre fue Kepler: no se merece ser el científico con peor reputación. Y tampoco merece su madre ser descrita como una bruja.
EL ASTRÓNOMO Y LA BRUJA: CÓMO KEPLER SALVÓ A SU MADRE DE LA HOGUERA
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Artículo publicado por Ulinka Rublack el 22 de octubre de 2015 en la Universidad de Cambridge
Ulinka Rublack, Catedrática de Historia Europea de la Alta Edad Moderna, debate sobre la reputación del astrónomo Johannes Kepler y su madre Katharina, y el juicio por brujería que se alargó durante seis años.
Johannes Kepler (1571-1630) es uno de los astrónomos más famosos de la historia. Defendió el universo heliocéntrico de Copérnico y descubrió que los planetas se mueven a lo largo de trayectorias elípticas. Una misión de la NASA, cuya misión es la búsqueda de planetas, toma su nombre de él.
Aun así, en los últimos años, Kepler y su familia han aparecido como gente sospechosa, incluso asesina. En 2004, por ejemplo, un equipo de periodistas estadounidenses defendía que Kepler envenenó sistemáticamente al hombre al que sucedió en la corte de Rodolfo II en Praga: Tycho Brahe. Puede ser perfectamente el científico con peor reputación.