北海道、本州、四国に分布。寒冷地の山地の林縁や沢沿いに生育する。落葉蔓性の木本。太い蔓で他の樹木に絡みつき、葉の反対側から対生して伸びる巻きひげで、他の植物等に巻き付きながら高く伸びて、覆い隠すほど生長する。樹皮は暗紫褐色で、縦に長く裂けて剥がれる。若い枝には綿状の毛がまばらに生えている。葉は長い柄が付いて互生し、大型で10～30㎝大の柄元に窪みのある五角形様の円形やハート形]。葉身は浅く3～5裂して先は尖り、基部は心形。秋には濃い赤色から橙色に紅葉し、時が経つと黒っぽく変色する。ブドウ科のなかで最も葉が大きいため、紅葉も他の木々より早く色づくことからよく目立つ。花期6～7月。花は葉に対生する円錐花序を出して、黄緑色の小花が多数付く。萼は輪形で、花弁および雄しべは5つ、雌しべは1つからなる。雌雄異株で、雌しべは健全であるが、発芽能力のない花粉しか持たない雄しべを有する雌花しか咲かない雌株と発芽能力のある花粉を持つ雄しべは有するが、雌しべの柱頭および花柱が退化しているため、受粉・受精ができない雄花しか咲かない雄株に分かれる。果期は10月頃。果実は液果で、雌株のみに着生し、雄株は花粉提供のみである。果実は径8～10㎜の球形で房状に下がり、未熟果は緑色であるが秋に熟して黒紫色になる。甘酸っぱく、生食でき、一般のブドウに比べると種子は大きく、酸味が強いが霜に当たる頃には甘くなる。クマが好んで食べる。品質は安定しないが、日本の在来種として見直す動きがある。