POLONIO

¿Reactores nucleares de polonio en las naves espaciales?

¿Cuántas naves espaciales han usado energía nuclear desde que se inauguró la era espacial en 1957? Pues no muchas, porque a pesar de que en un principio se presentó como una tecnología imprescindible para conquistar el Sistema Solar, lo cierto es que pocas misiones han empleado este tipo de energía. Y eso que el poder del átomo es igual de impresionante fuera de la Tierra como en su superficie.

La energía nuclear en un vehículo espacial se puede usar bien como parte de un sistema de propulsión, bien para generar electricidad, o bien para ambas cosas. En el primer caso, aunque en los Estados Unidos y la Unión Soviética se construyeron prototipos de propulsores nucleares, nunca se llegaron a probar en el espacio. Hasta la fecha, el uso de la energía nuclear fuera de la Tierra se ha limitado a generar electricidad y calor en misiones donde la energía solar es escasa (sondas más allá de la órbita de Marte) o en naves con un alto consumo energético.

Los generadores termoeléctricos utilizan el calor generado por la desintegración de cierta cantidad de un isótopo radiactivo (normalmente plutonio-238) para crear electricidad a través de termopares .

En algunos artilugios espaciales, se ha usado polonio-210 como isótopo radiactivo, en vez de plutonio-238. El polonio-210 permitía un diseño más compacto de los reactores nucleares, gracias a una potencia térmica específica de 141 W/g, pero por otro lado la vida útil era muy inferior a los modelos de plutonio, del orden de 125 días solamente (la vida media del polonio 210 es mucho más corta que la del plutonio-238)

Marie Curie y el polonio

Pierre Curie anotó el 13 de julio de 1898 en el cuaderno de laboratorio “polonio”, nombre propuesto para un elemento nuevo que acababan de identificar, él junto a su esposa, Marie Curie. Lo denominaron así por el lugar de origen de Marie Curie, Polonia, que en esa etapa de la historia no existía como país independiente. Recordad que ambos científicos estaban trabajando en ese momento en Francia. Si quieres saber más sobre Marie Curie, ve al elemento Radio (esta página esta escrita en francés 😊ánimo)