NÍQUEL

El níquel es un elemento químico cuyo número atómico es 28 y su símbolo es "Ni", está situado en el grupo 10 de la tabla periódica.

CARACTERÍSTICAS PRINCIPALES

• Es un metal de transición de color blanco con un ligero tono amarillo

• Es conductor de la electricidad y del calor, es muy dúctil y maleable por lo que se puede laminar, pulir y forjar fácilmente.

• Es resistente a la corrosión y se suele utilizar como recubrimiento.

• Es un producto absolutamente esencial para el desarrollo de la industria, además de uno de los metales más demandados.

• Su estado de oxidación más normal es +2. También puede tener 0, +1 y +3, pero son muy poco comunes.

• El níquel es uno de los tres elementos ferromagnéticos a temperatura ambiente.

ABUNDANCIA

El níquel es un elemento bastante abundante, constituye cerca de 0.008% de la corteza terrestre y 0.01% de las rocas ígneas. En algunos tipos de meteoritos hay cantidades apreciables de níquel (junto con hierro, formando las aleaciones kamacita y taenita) y se piensa que existen grandes cantidades en el núcleo terrestre (junto con hierro, iridio y osmio). El níquel se presenta en pequeñas cantidades en plantas y animales. Está presente en pequeñas cantidades en el agua de mar, el petróleo y en la mayor parte del carbón. Los principales países productores de níquel son: Indonesia, Filipinas y Rusia

USOS

La mayor parte del níquel comercial se emplea en el acero inoxidable y otras aleaciones resistentes a la corrosión. También es importante en monedas como sustituto de la plata.

USO BIOLÓGICO: El níquel finamente dividido se emplea como catalizador de hidrogenación. El 87 % de las hidrogenasas contienen níquel, especialmente en aquellas cuya función es oxidar el hidrógeno.

El níquel es el principal metal del Mu-metal, que tiene la propiedad inusual de proteger los campos magnéticos

Aunque el elemento es común en la joyería, entre el 10 y el 20 por ciento de las personas son sensibles y desarrollan dermatitis por usarlo. No se recomienda su uso, ya que es cancerígeno y tóxico.

HISTORIA

El uso del níquel se remonta aproximadamente al siglo IV a. C., generalmente junto con el cobre, ya que aparece con frecuencia en los minerales de este metal.

Níquel proviene del sueco nickel, que viene del alemán Kupfernickel, propiamente ‘falso cobre’, compuesto de Kupfer (cobre) y Nickel (sobrenombre de Nikolaus), nombre dado por los mineros a los minerales inútiles, usado en broma para indicar un mineral que del cobre tiene sólo el color.

Salva la Tierra y hazte rico...la minería espacial

Vivimos en una sociedad completamente dependiente de la tecnología, pero las reservas de materiales necesarios para la construcción de baterías y componentes electrónicos como el cobalto, el níquel, el oro o el platino empiezan a escasear. También imprescindibles son los elementos llamados tierras raras. A pesar de su nombre, no es raro encontrarlos en nuestro planeta. El problema es que, salvo en poco comunes depósitos minerales, estos están esparcidos por la corteza terrestre, por lo que su extracción no es rentable económicamente. Aquí es donde entran en juego los asteroides

Estos asteroides están hechos del mismo material que el de los planetas terrestres y contienen una gran cantidad de minerales y metales preciosos mucho más accesibles que en la Tierra. Esto es debido a que, durante la formación de nuestro planeta, la temperatura era suficientemente alta para fundir su interior. En este fluido, los componentes más densos como el hierro, el níquel o los metales preciosos, se hundieron hacia las partes internas, en un proceso conocido como diferenciación

Una diferenciación parecida a la de los planetas solo sucede en los asteroides de mayor tamaño, ya que el resto no alcanzan temperaturas tan altas para fundirse. Por lo tanto, aunque más pequeños, los asteroides tienen mucha cantidad de elementos que son inalcanzables en nuestro planeta

Se estima que un solo asteroide de 30 metros puede contener metales preciosos por un valor de 30.000 millones de dólares y una roca de 500 metros el equivalente a la mitad de las reservas terrestres. Esto quiere decir que los asteroides con tamaños de kilómetros podrían superar en valor los billones de dólares

Por suerte para los mineros espaciales (de llegar a existir en un futuro), no tanto para los dinosaurios, algunos de los asteroides cercanos a la Tierra cruzan nuestra órbita. Son los conocidos como NEOs (siglas en inglés de “objeto cercano a la Tierra”) y son monitorizados como cuerpos peligrosos. Lo más rentable a la hora de hacer minería en estos objetos sería redirigirlos a una órbita cercana, por ejemplo, la lunar. Esto tendría además el no desdeñable beneficio de prevenir un posible impacto con nuestro planeta.