PLATA

Craracterísticas y propiedades básicas

La plata es un elemento químico de transición, de color blanco brillante y se considera un metal noble (es inerte químicamente). Además, es blando, dúctil y maleable. En cuanto a sus usos, mundialmente el 70% se usa con fines industriales (joyería, fotografía, electrónica...) y el 30% restante con fines monetarios.

En cuanto a su origen en el universo, se originó mediante la fusión de grandes estrellas de neutrones (las estrellas más pesadas) y la explosión de estas en galaxias enanas, donde se llevaría a cabo el "Proceso R", en el cual neutrones se incorporan a los núcleos de átomos, se convierten en protones y forman los átomos de plata, que pasarán a formar parte de otras estrellas y asteroides (para más información sobre el origen de la plata en el Universo, pinchar en los botones de la parte superior de esta página).

Siguiendo con sus propiedades, curiosamente la plata es el elemento metálico con mayor conductividad eléctrica y térmica, pero no se utiliza en aplicaciones eléctricas de forma masiva por su gran precio. Por otro lado, antes se utilizaba mucho en la fotografía, ya que el nitrato de plata (AgNO₃) era necesario para crear cristales de haluro sensibles a la luz. Hoy en día la demanda de plata para la fotografía ha bajado mucho, ya que existe la fotografía digital. Sin embargo, la fotografía empleada para rayos X todavía es una gran consumidora de plata.

Además, la plata se ha empleado mucho a lo largo de los años en la industria fotovoltaica, ya que presenta gran sensibilidad a la luz y se emplea como tinta conductora, y así los paneles solares logran tranformar energía solar en energía eléctrica. Actualmente, la plata se sigue utilizando en paneles solares, pero en mucho menor medida debido a la gran subida de precio que ha tenido.

La plata como bactericida

Por otro lado, también tiene propiedades antibacterianas muy fuertes, ya que al oxidarse suelta iones de plata que interrumpe la habilidad de las células bacterianas de formar ciertos enlaces químicos esenciales para su supervivencia. Esta propiedad fue descubierta por los fenicios, que preservaban agua, vinagre y vino en botellas recubiertas de plata. Incluso los americanos en el siglo XIX metían monedas de plata en botellas de leche para prevenir enfermedades. Actualmente, la plata no se utiliza tanto como sustancia antibacteriana ya que en los años 40 se descubrió la penicilina (un antibiótico), pero igualmente se sigue empleando para fabricar sistemas de purificación de agua, catéters, instrumentos quirúrgicos en hospitales y vendajes para tratar heridas quirúrgicas.

La plata y su rol en la exploración del espacio

En cuanto a la exploración espacial, la plata se podría emplear para desarrollar máquinas emisoras de rayos X que servirían como medios de comunicación para transmitir información a grandes velocidades (alternativa a las ondas de frecuencia corta o los láseres que se están ahora investigando), ya que los rayos X no sufren dispersión en el medio estelar y sus propiedades físicas lo hacen muy fiables. Otro uso que se le podría dar es la obtención de energía en naves espaciales, ya que se utiliza en placas fotovoltaicas por su gran sensibilidad a la luz y conductividad eléctrica.