EUROPIO

Mineria en la Luna, europio y smartphones

En las tripas de nuestros gadgets -ordenadores, teléfonos móviles, relojes y cualquier cacharro electrónico que se pueda imaginar- hay una serie de microcomponentes fabricados a partir de un tipo de “ingredientes” cuyas reservas en nuestro planeta distan mucho de ser consideradas inagotables. De hecho, casi todos esos materiales -como el europio o el tantalio- pertenecen a un grupo de elementos llamados “ tierras raras” (REE, por Rare Earth Elements) cuyos integrantes tienen en común justamente su escasez. Son raros.

Los expertos creen que a medida que nuestra tecnología avance, la necesidad de contar con grandes cantidades de estos materiales crecerá de forma exponencial. En nuestro planeta no hay muchos sitios donde puedan extraerse los REE, pero parece que hay otro lugar para buscarlos: la Luna. Todavía no sabemos cómo de abundantes pueden ser estos materiales en nuestro satélite -y ese, por si solo, sería un excelente motivo para seguir explorando a fondo la Luna- pero las misiones enviadas en los últimos años permiten afirmar que, al menos, existen huellas de europio y tantalio en su superficie.

Veamos un ejemplo concreto de la importancia de lo que estamos comentando. el cristal de los móviles modernos “es siempre una mezcla de óxidos de elementos como el sodio, silicio, calcio, aluminio, magnesio, potasio, hierro, titanio y otros similares”. Pero el cristal de un ‘smartphone’ necesita de muchos más y más raros componentes para cumplir con su finalidad. En el reverso, tiene miles de píxeles que producen luz de diferentes colores, cada una mediada por un conjunto de elementos químicos que incluyen alguna de las denominadas tierras raras. “La mezcla que da lugar al color verde está dominada por el terbio y la del rojo, por el europio (más concretamente por un compuesto del europio, Eu₂O₃) .

Compuestos de estos elementos conocidos como tierras raras, entre los que está incluido el europio, reducen la penetración de la radiación ultravioleta en el dispositivo móvil, otra función importante para el dispositivo.