Le XXIe siècle sera celui des virus!

Espérer vaincre virus ou bactéries était une illusion que j'ai, jeune étudiante en médecine dans les années 1980, pourtant partagée avec beaucoup d´autres.

À l'époque nous pensions que les pandémies historiques étaient derrière nous! Or il y a toujours eu des pandémies : les plus anciennes pandémies sont relatées dans la Bible (philistins décimés par la dysenterie vers 1141 avant notre ère), de nombreuses autres ont suivi:

- épidémies de typhus, variole, scarlatine dans l'Antiquité aussi bien à Athènes qu'à Rome;

- peste bubonique à Constantinople en 542;

_ peste noire en Europe de 1346 à 1352;

- Salmonellose proche de la fièvre typhoïde en 1545 et 1576 au Mexique, épidémie qui a tué bien plus d'Aztèques que les Conquistadors soit 50 à 80% de la population!

- Fièvre jaune de Barcelone en 1821;

- Choléra en 1831 et 1883;

- Grippe espagnole de 1916/17.

On attribuait dans l'Antiquité ces épidémies à la qualité de l´air, à l´environnement, à l´eau et au Moyen-âge à la punition divine voire à la culpabilité des juifs accusés de sorcellerie ou d'empoisonnement des puits ce qui a d'ailleurs entraîné des pogroms à Strasbourg et Francfort notamment.

La prise de conscience médicale remonte seulement à Hiéronimus Frascatorius, médecin italien né à Vérone en 1478 qui constatait que la syphilis se développait dans les villages peu après l'arrivée des soldats.

Que faisait-on pour se prémunir?

Dès la Renaissance, les villes italiennes Venise, Pise ou Gênes mettent en place une quarantaine pour les bateaux dont l'équipage est supposé être infecté. Cette pratique perdurera jusqu'à la fin du XIXe siècle (1831 cordon sanitaire contre le choléra dans l'Empire austro-hongrois).

Le Professeur Adrien Proust, Médecin-chef de service à l'Hôtel-Dieu de Paris, professeur agrégé à la chaire d'hygiène de la Faculté de Médecine de Paris 1885 à 1898 et père de Marcel Proust, a promu les multiples aspects de l'hygiène en médecine et rendu incontournable cette notion de "cordon sanitaire". En l'absence de thérapie efficace, ce cordon sanitaire reste en effet la meilleure façon de contenir une pandémie.

Qu'en est-il du coronavirus Covid-19? Pourrait-il déboucher sur une pandémie tuant des millions de gens partout sur la terre? L'hypothèse ne peut être exclue. Elle dépend:

- de la virulence du virus (qui peut changer au cours de sa propagation),

- de sa létalité (actuellement chiffrée à environ 2,3 %, chiffre mieux évaluable après la fin de l'épidémie),

- de l'efficacité de la mise en place du cordon sanitaire,

- de la vitesse des déplacements des humains et du nombre de ces déplacements,

- du respect par les populations de règles d'hygiène de base,

- de la rapidité avec laquelle un traitement ou un vaccin sera trouvé.

Depuis les années 2000 sévissent en Afrique des épidémies de virus Ebola dont la mortalité est de 50%, donc bien supérieure à celle du Covid-19. Pour l'heure cette épidémie est contenue grâce aux mesures gouvernementales, grâce à la forte implication de l'OMS (isolement des malades, recherche des personnes-contact, mesures éducatives et préventives et enfin vaccins expérimentaux) et par le fait que ces épidémies débutent loin des aéroports internationaux.

La vitesse et le nombre des déplacements est à notre époque sans commune mesure avec le passé où l'on se déplaçait par bateau ou à cheval! Il suffit actuellement, avec les vols internationaux, de quelques jours pour disséminer un virus sur la terre entière!

Rien n'est jamais acquis dans le combat contre les maladies: en éradique-t-on une, une autre apparaît! Si on arrive à vaincre Covid-19 ce qui est probable, quel sera le prochain virus qui nous rappellera notre fragilité?

Restons tout de même optimistes mais réalistes et vigilants.

• • Voir en liens ci-contre:

  • 1/ le site d'information du gouvernement dédié à ce virus,

  • 2/ les consignes aux voyageurs de France Diplomatie.

Dr. N. Fouques-Weiss (Fribourg, le 27 février 2020)

* Photo du covid-19 Journal Ouest France