Nel 1785, alla vigilia della rivoluzione francese, Charles Augustin de Coulomb riuscì a dimostrare sperimentalmente che la legge di attrazione tra le cariche elettriche ha una forma del tutto analoga alla legge della gravitazione universale di Newton.
F = ko Q1 Q2 / r²
La scoperta, largamente attesa, fu dovuta all'invenzione di una bilancia particolarmente precisa. L'esperimento si basa sull'ipotesi della conservazione della carica elettrica e sull'osservazione che, mettendo a contatto due conduttori identici, la carica elettrica si distribuisce equamente tra i due.