Possiamo definire il razzo come un particolare tipo di motore usato per fornire una spinta propulsiva a un veicolo, ad esempio un missile o un velivolo. 

Prima di complicare troppo le cose, limitiamoci a dire che un velivolo è un mezzo di trasporto aero- mobile avente due caratteristiche fondamentali: 

1. quella di essere più pesante dell'aria;

2. quella di poter volare.

La propulsione è invece l'azione mediante la quale un corpo viene posto e mantenuto in movimento. 

I primi a sviluppare dei prototipi di razzi sono stati i Cinesi nel 300 a.C. circa, utilizzando la famosa polvere nera (polvere da sparo). I loro razzi erano pensati principalmente come oggetti di intrattenimento per le feste e le cerimonie tradizionali. 

Intorno al secolo XI però i razzi iniziarono a essere utilizzati per scopi molto meno pacifici, ovvero come arma nei conflitti. Ma, poiché l'umanità non può ritenersi particolarmente fiera di questo utilizzo, sorvoliamo questo passaggIO della Storia e andiamo dritti a un altro tipo di utilizzo: quello relativo all'esplorazione spaziale! 

I primo a teorizzare la possibilità del volo spaziale mediante l'utilizzo di razzi fu lo scienziato russo Konstantin Ciolkovskij verso la fine dell'Ottocento. Oltre a sviluppare diversi tipi di giroscopi (dispositivi analoghi a quelli che troviamo nei cellulari moderni e che permettono di orientare lo schermo a seconda di come incliniamo il nostro smartphone) Ciolkovskij calcolò anche quale fosse la massa minima di carburante necessario per mandare in orbita un razzo. Tuttavia il suo lavoro fu solo teorico. 

Per ammirare il primo lancio di un razzo di questo tipo bisogna attendere il 1926, anno in cui l'americano Robert Goddard testa per l'appunto un prototipo a combustibile liquido. 

Furono però i russi a mandare in orbita il primo satellite artificiale, lo Sputnik, il 4 ottobre 1957 - e a far arrivare nello spazio il primo uomo (Jurij Gagarin, il 12 aprile 1961) e la prima donna (Valentina Tereškova, il 16 giugno 1963). 

Pochi anni dopo, e più precisamente il 20 luglio del 1969, la missione statunitense Apollo 11, partita dalla Terra il 16 luglio, scese per la prima volta sulla Luna. I membri di questa importantissima missione erano Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins. Dopo l'Apollo 11, altre cinque missioni dell'omonimo programma spaziale statunitense raggiunsero la Luna, riportando sulla Terra più di 300 kg di rocce lunari. 

Caratteristica distintiva di queste missioni fu l'utilizzo del più grande razzo mai realizzato dall'uomo: il Saturn V. Con i suoi 110 metri di altezza, 10,1 metri di diametro e 2.970 tonnellate di peso, il Saturn V è un razzo multistadio progettato dall'agenzia spaziale americana NASA (National Aereonautics and Space Administaration - fondata il 29 luglio del 1958-, e diventata operativa il 1° ottobre successivo).