法西斯(拉丁文: fasces)在古罗马是权力和威信的标志。法西斯是一根被多根绑在一起的木棍围绕的斧头。
在官方场合下高级官员的卫兵在他的前面持法西斯来代表到来的官员的级别和权利。按官员的级别的不同，他们的法西斯的数量也不等。允许持法西斯的官员有最高裁判官、地方长官、最高执政官、总督、独裁者和皇帝。按罗马历史学家的描述上古罗马国王就已经持法西斯作为他们权力的代表了。
法西斯的捆在一起的木棍代表团结，而斧头（古代用来砍头用的）则代表最高权力。斧头在地中海地区很早就有代表权力的意义了。在罗马胜利游行的过程中特别勇敢的士兵也可以持斧头（但不是法西斯）。在罗马的传统中一个官员进入罗马城后法西斯的斧头的头必须摘下来，只有独裁者才允许带斧头的头进入罗马城。
法西斯代表权力和威信的意义一直延续到今天：
法国的护照封面上有法西斯的标志，这个标志是拿破仑引入的。
西班牙的警察的标志是法西斯。
法西斯最著名的是在20世纪上半叶被意大利法西斯党作为标志使用，从此引出了法西斯主义。
瑞士圣加仑的州徽是一个法西斯。
美国华盛顿市林肯纪念堂林肯像的座位的正面也有法西斯的图像。
法西斯主义（意大利语fascismo）是浪漫-极权主义革命热情的主要政治表现。这个名称起源于1919年3月23日在米兰成立的“战斗法西斯”（il Fascio di Combattimento），这是一个反社会主义的民间军事组织。而Fascio一词，则来源于拉丁文Fascis，拉丁文原义是指“捆在一起的一束棍棒，中间插一柄斧头，是古罗马高官的权力标志，象征着万众团结一致，服从一个意志，一个权力”。因此“战斗法西斯”采用了古罗马执政官前放置的棒束作为标志和名称。
法西斯主义是资本主义世界陷入经济困境的产物。政治、经济和社会动荡的加剧，处境恶化、不满现状的中间阶层的情绪，以及政府寻求新的统治对策、准备重新划分世界的战争的需要，促成了法西斯的产生和发展。
1919年，出现了最初的法西斯组织：德国工人党、意大利“战斗法西斯”和日本的犹存社。1920年4月，德国工人党改称德国国家社会主义工人党。1921年11月，意大利国家法西斯党成立，1922年10月发动进军罗马的政变，在意大利建立了法西斯专政。1926年意大利的法西斯体制开始形成。在日本，继犹存社之后，出现了民间法西斯团体和军队中的法西斯运动。此外，匈牙利以霍尔蒂为首的军事独裁逐步走向法西斯化，1923年~1926年在保加利亚建立了常可夫的法西斯统治，1926年毕苏斯基在波兰建立称为“萨纳奇”的法西斯体制。
20世纪20年代末，资本主义世界经济危机（大萧条）所带来的动乱，使法西斯主义恶性发展。纳粹党迅速膨胀为德国第一大党。1933年1月，阿道夫·希特勒在德国上台，2月制造国会纵火案，3月通过《授权法》，继之一系列法西斯法案出笼，至次年8月颁布《国家元首法》，对国家生活进行了全面改组，建立起极权统治的法西斯体制，并且加紧扩军备战。从1931年九一八事变起，日本走上了战争和法西斯化的道路。在日本以就军部为中心，从首先发动侵略战争着手，然后通过天皇制机构，自上而下的逐步法西斯化，以适应进一步扩大侵略战争。1926年日本基本上建立起法西斯统治，1940年大政翼赞会的成立，标志着法西斯主义体制的形成。在世界上，1933年10月，法西斯运动遍及23个国家，半年后增至30个国家。法国的火十字团、英国的法西斯联盟、美国的自由联盟和黑色军团等法西斯团体猖獗一时。
法西斯主义是一种在特定历史条件下形成的国际现象。它反对民主主义和自由主义，主张建立以超阶级相标榜的集权主义统治，实行全面统制和恐怖镇压；进行反垄断资本的社会蛊惑宣传，并极端仇视社会主义和无产阶级革命；狂热鼓吹民族沙文主义、奉行重分世界的战争政策。法西斯主义以中间阶层为社会基础，实质上代表了上层统治阶级的利益。
纳粹,即民族社会主义（德语为Nationalsozialismus），简称纳粹（Nazi）。它最早形成于第一次世界大战结束后，是德国内外矛盾尖锐的产物。该思想集中反映在希特勒的《我的奋斗》和纳粹党的《二十五点纲领》中，宣传雅利安人是优等种族，有权利和义务主宰世界，犹太人和斯拉夫人是劣等种族，必须受优等种族的奴役和灭绝；鼓吹社会达尔文主义和民族沙文主义，力主以战争为手段在欧洲夺取生存空间并征服全世界，建立德意志民族的世界霸权。纳粹党上台后，纳粹主义便成为德国内外政策的指导思想，最后导致第二次世界大战的爆发