Imagina un planeta donde los océanos son el centro de todo. Arrecifes de coral que se extienden por miles de kilómetros a lo largo de mares cálidos y poco profundos. Trilobites recorriendo los fondos arenosos. Peces acorazados de mandíbulas enormes patrullando aguas cristalinas. Es el periodo devónico, hace unos 380 millones de años. Y la vida marina está en su momento más expléndido. Los continentes, en cambio, están practicamente vacíos. Roca desnuda, viento y silencio. La tierra firme es un desierto sin vida visible, un lugar donde nada crece más allá de unos pocos centimetros del suelo. Pero algo está a punto de cambiar, algo que va a crecer en esos continentes vacíos y va a desencadenar, sin pretenderlo, una de las peores catástrofes biológicas en la historia del planeta. Hoy vamos a adentrarnos en una historia que parece imposible. La historia de cómo los primeros árboles conquistaron la Tierra, cubrieron el planeta de bosques por primera vez en la historia y al hacerlo envenenaron los océanos, alteraron el clima global y empujaron a más del 70% de todas las especies hacia la extinción. No fue un asteroide, no fue un volcán, fue la vida vegetal haciendo lo que mejor sabe hacer, crecer. Descubriremos como unas raíces que se hundieron un poco más profundo de lo que ninguna raíz se había hundido antes, desataron una reacción en cadena que transformó el planeta para siempre. Y veremos cómo esa misma catástrofe creó paradójicamente las condiciones para que la vida terrestre florecieraviera en el mundo que hoy conocemos.
Durante más de 3.000 millones de años la vida existió exclusivamente en el agualos continentes eran desiertos de roca pelada y polvosuelo sin tierra fértisin nada que se pareciera a un paisaje naturalsi hubieras visitado cualquier más acontinental hacemillones de años habrías visto algo parecido a la superficie de Martelas primeras plantas que se atrevieron a salir del aguaaparecieron durante el silúrico hace unos 430 millones dey eran insignificantesorganismos de apenas unos centímetros de alturasin hojas sin raíces verdaderaspequeños tallos verdes pegados al suelo húmedo de las orillas de ríos y lagosque no podían alejarse de una fuente de agua sin morirpero a principios del devónico algo cambiólas plantas desarrollaron un sistema vascularconjunto de tubos internos capaces de transportar agua desde el sueloparece un detalle menorpero fue una de las innovaciones más trascendentales en laque significaba que las plantas ya no estaban condenadas a arrastrarse por el suelopodían crecer hacia arribapodían competir por la luzy en unos pocos millones de años pasaron de medir centímetros a medirel verdadero salto llegó a mediados del devónicohace unos 38millones de años apareció un organismo que el mundo nunca había vistofue el primer árbol verdadero de la historia de la tierraproducía semillas ni floresse reproducía mediante esporas como los helechospero tenía un tronco de madera auténtica con anillos de crecimientolaterales y un sistema de raíces profundas que penetraba más de un metro en el suelo.
Podía alcanzar los 30 metros de alturaalgunos ejemplares llegaban a los 40y se expandió a una velocidad asombrosaen los últimos 15 millones de años del devónico archaeopterixel 90%todos los bosques del planetaun solo género de árbol cubriéndolo tododesde Norteamérica hasta Chinadesde el Ecuadoral Polo Surlos primeros bosques de la historia habían nacidoy los científicos que los estudian hoy no pueden evitar una cierta ironíaporque esas catedrales verdes que transformaron los continentes de desiertos rocososen mundos cubiertos de vidafueron también sin saberloel arma más letal que la naturaleza había creado hasta ese momentoantes de los árboles no existía el suelolluvia caía sobre la rocase escurría rápidamente y arrastraba consigo muy pocos mineraleslos ríos que llegaban al mar transportaban agua relativamente limpiala erosión químicaera lenta ilimitadapero cuando las raíces de arcaeopteris empezaronen la roca todo cambióraíces no simplemente se hunden en el suelololo fracturalo descomponen químicamente a través de ácidos orque segrega mientras buscan agua y mineralesfue la primera vez en la historia del planetaque algo fabricaba suelo a partir de rocay ese proceso que los geólogos llamantuvo consecuencias que nadie habría podido prevercuando las raíces descomponían la roliberaban enormes cantidades de fósforoque llovía cada vez que un río crecía parteera arrastrado hasta el mary el fósforo es un nutriente lilo que significa que la cantidad de vida que puede existir en eldepende directamente de cuanto fósforo hay disponicuando llega más fósforo crecen más algases un principio que hoy seguimos observando en el Golfodonde los fertilizantes agrícolas provocan explosiones de algas que consumen todo el oxígeno del aguacrean zonas muertas370 millones de añospero a escala planetariael fósforo liberado por los primeros bosques llegó a los océanos en cantidades sin precedentesla salga se multiplicaron de forma descontroladano moría se hundían hacia el fondo donde las bacterias las descuantas más algas morían menos oxígeno quedabalos fondos marinos se convirtieron en zonas anóxicas sin oxígenopodía sobrevivirlos océanos de la Tierra se estaban asfixiando lentamenteperturbador es que el asesino no tenía la menor intención de matarsimplemente estaba creciendolos geólogos lo llaman el evento que el waserocurrió hace 372 millones de añoscinco peores extinciones masivasde la vida en la Tierrapero a diferencia de las otras grandes extincionesno fue provocada por un asteroidemecánica apocafue provocada al menos en granalgo que crecía lentamentealgo verdeque simplemente estaba haciendo lo que la evolución le había enseñado a hacerraíces y multiplicalos arrecifes de coraly no era en arrecifes cualquieralos arrecifes del devónico eran las estructuras biológicas más grandescomplejas que el planeta había producido hasta ese momentoconstruidos durante millones de años por organismospatoporidos corales tabulados y rugosos eran el equivalente de las selvas tropicales actualessistemas de una riqueza extraordinaria donde convivían cientos deel colapso fue absolutode las especies de corales rugosos de agua somerasy lo más impactantees que los arrecifes no se recuperano en siglos no en millones de añosdel devónico tardaron más de 100 millones de años en ser reemplazados por nuevos sistemasorganismos completamente diferenteslos corales pétreos que forman los arrecifes que hoy conocemos no evolucionaron hasta el triáel devónico creó los arrecifes másy los árboles los destruyeronpero las víctimas no terminaron ahílos trilobites que llevaban más de 200 millones de años dominando los fondos marinosdevastadoras los braquiópodos los peces acorazadosprimitivos todos fueron golpeadostotal el evento que el waser y el evento hangenberg que lo siguió 13 millones de años después70% de todas las especies animales del demoniode todos los géneros desapareció para siemprey todo empezó con unas raíces que se hundieron un poco mása raíz se había hundido antes.
Pero la catástrofe no se limitó a envenenar los océanos. Los árboles estaban haciendo al mismo tiempo otra cosa igual de dramática, estaban devorando el dióxido de carbono de la atmósfera. Cada hoja de Arcaeopterix que se extendía bajo el Sol devónico estaba haciendo fotosíntesis absorbiendo dióxido de carbono y liberando oxígeno. A la escala de un solo árbol es un proceso inofensivo. A la escala de los primeros bosques planetarios se convirtió en una fuerza capaz de alterar el equilibrio climático del planeta entero antes de los árboles.
La concentración de CO2 en la atmósfera era extraordinariamente alta, quizá 10 veces superior a la actual, ese dióxido de carbono actuaba como una manta térmica que mantenía la Tierra en un estado de invernadero permanente. No existían casquetes polares hacia calor en todas partes, pero los bosques no solo absorbían CO2, mediante la fotosíntesis, también aceleraban la meteorización de silicatos, un proceso químico por el cual las raíces descomponen las rocas y los minerales resultantes reaccionan con el dióxido de carbono del agua de lluvia, atrapandolo y enviándolo al mar en forma de bicarbonato. Una vez en el océano, ese carbono quedaba secuestrado en los sedimentos del fondo durante millones de años. En apenas unas decenas de millones de años, los árboles redujeron el dióxido de carbono atmosférico desde niveles que rondaban el 10% hasta aproximadamente el 1%. Por esa razón, la temperatura global del planeta comenzó a caer se formaron glaciares en el hemisferio sur sobre Gonduana. El nivel del mar descendió y ese descenso fue otro golpe para la vida marina porque los mares poco profundos donde vivía la mayor parte de los organismos simplemente desaparecieron al retirarse el agua, era una tormenta perfecta, los árboles mataban los océanos desde arriba con el exceso de nutrientes y la anopxia y los mataban desde abajo, enfriando el planeta y retirando el agua que los ecosistemas marinos necesitaban para existir y al mismo tiempo los niveles de oxígeno atmosférico se disparaban. Toda esa fotosíntesis, toda esa materia orgánica enterrada en los nuevos suelos, estaba liberando cantidades inmensas de oxígeno al aire. La tendencia no alcanzaría su máximo hasta el Carbonífero, cuando el oxígeno llegaría a nivel tan altos, que permitirían la existencia del libélulas del tamaño de Águilas y ciempiés de más de 2 metros, pero fueron los árboles del devónico los que iniciaron ese cambio. La paradoja era extraordinaria, los mismos organismos que estaban destruyendo la vida en los océanos estaban creando las condiciones para que la vida en Tierra firme floreciera como nunca antes. Estaban fabricando suelo donde antes solo había roca, estaban generando una atmósfera rica en oxígeno, estaban transformando el clima en algo más frío, más estacional, más parecido a lo que conocemos hoy. Pero todo eso tenía un precio y el precio lo pagaron los océanos.