Nom scientifique : Arbutus unedo

Famille : Ericacées (de la Bruyère)

Cet arbuste (ou petit arbre) a la particularité singulière de porter en fin d'automne à la fois des fleurs et des fruits. Cette espèce sauvage dont l'aire naturelle est le Midi (large) de la France mais aussi en Cévennes et dans le sud-ouest de la France jusqu'en Bretagne, est vendu aussi en horticulture.

Description

Se présente selon les endroits où on le trouve comme un arbuste atteignant les 5 mètres de hauteur rarement comme un arbre atteignant les 10 à 15 mètres. Le tronc est tortueux, l'écorce d'un brun-rougeâtre au ton terne, s'exfoliant par plaques. Le feuillage est persistant. Il se compose de feuilles entières, oblongues et aux bords finement dentés, coriaces au toucher et d'un vert luisant. Elles sont en position alternes sur les rameaux et glabres (sans poils) sauf sur leurs pédoncules et les jeunes rameaux où un fin duvet s'observe.

Les fleurs forment de courtes grappes pendantes. Elles ont une forme de cloche aux bords récurvés. Elles sont de couleur blanche teintée de vert ou de rose. Elles exhalent un parfum de miel. Les fruits (de l'année précédente) nommés arbouses, de forme arrondie, rappellent celle des fraises d'où le nom populaire d'arbre aux fraises qu'on lui donne également. Leur surface présente en surface de nombreuses petites protubérances, granuleuses au contact. De couleur jaune en début de mûrissement, les arbouses deviennent ensuite d'un rouge plus ou moins sombre à maturité.

Origine du nom

Son nom scientifique Arbutus unedo signifie littéralement arbre dont on ne mange qu'un fruit.

Floraison

Très variable selon leur situation géographique : (Septembre) Octobre à Décembre.

Usages

Alimentaire

Les arbouses sont comestibles et consommées depuis l'Antiquité. La littérature dans sa grande majorité en fait peu de cas, décrivant très souvent ce fruit comme fade, aigre, farineux ou encore peu savoureux. De prime abord, la chair de l'arbouse granuleuse peut déconcertée. De ma propre expérience, elles doivent être cueillies très mûres presqu'au point de se déliter dans les doigts. Elles ont alors un agréable goût (peu) sucré.

Attention : Leur consommation crue en quantité excessive peut entraîner des troubles digestifs comme des nausées voire des vomissements et des troubles intestinaux comme des coliques.

L'arbouse se prête à la confection de confitures, de sirops ou de liqueurs comme traditionnellement en Espagne ou au Portugal (appelé le medronho).

Médicinal

Son usage médicinal est connu depuis l'Antiquité. Tous les composants de la plante sont utilisés en phytothérapie, et ont de nombreuses propriétés avec un spectre d'actions très large.

Usage ornemental

L'arbousier est vendu en horticulture (ou des cultivars). Son originalité (fleurs et fruits en même temps), sa rusticité : il résiste à -15°C ; son adaptation à la chaleur et à la sécheresse peut le faire choisir comme arbre d'ornement dans presque toute la France s'il est bien exposé au soleil (j'en ai vu en région parisienne planté en exposition sud et de toute beauté). S'il préfère les sols acides, il tolère des sols peu calcaires.