¿Qué es un OTDR? 

Un reflectómetro óptico en el dominio del tiempo (OTDR) es un instrumento de fibra óptica que se emplea para la caracterización, la solución de problemas y el mantenimiento de redes de telecomunicaciones de fibra óptica.

Principios

La precisión y la utilidad de las pruebas con OTDR no serían posibles sin la ciencia que lo precede. Al comprender las leyes físicas que caracterizan a este instrumento, se obtiene una información de valor incalculable sobre los principios que rigen el funcionamiento de un OTDR.

Cuando Albert Einstein planteó la teoría de que los electrones se podían estimular de modo que emitiesen una forma de onda concreta, acababa de sembrar la semilla para lo que finalmente haría posible el primer láser operativo en 1960. Aunque entre las aplicaciones que se contemplaban en aquellos tiempos posiblemente no se incluía el uso de la fibra óptica para las telecomunicaciones de todo el mundo, esta tecnología se ha convertido en la esencia de la conectividad del siglo XXI.

Con el paso de los años, se han aplicado muchos descubrimientos revolucionarios en el desarrollo de probadores OTDR.

Significados relacionados con el OTDR

Un OTDR consta de una fuente de diodo láser, un detector de fotodiodos y un circuito temporizador (o base de tiempo) de alta precisión. El láser emite un pulso de luz con una determinada longitud de onda y este pulso de luz se transmite a lo largo de la fibra sometida a las pruebas. A medida que el pulso de luz se desplaza por la fibra, partes de la luz transmitida se reflejan o refractan, o se retrodispersan por la fibra hacia el fotodetector del OTDR. La intensidad de esta luz de retorno y el tiempo que esta tarda en volver al detector indican el valor de la pérdida (por inserción y reflexión), el tipo y la ubicación de un evento en el enlace de la fibra.

La luz vuelve al fotodetector por medio de una serie de mecanismos:

• Dispersión y retrodispersión de Rayleigh

• Reflexión de Fresnel

• Absorción

Aspectos básicos y funciones

El valor inherente a las pruebas con OTDR radica en el diagnóstico del estado de un cable de fibra óptica que, de otro modo, no se podría determinar. Esto es primordial cuando el enlace contiene varios empalmes y varias conexiones susceptibles de presentar fallos.

Se puede recurrir a la pérdida de retorno óptico (ORL) y la reflectancia para realizar un diagnóstico de las condiciones en las que se produce una pérdida mayor de la esperada en un determinado punto del tendido de fibra óptica. La atenuación total de la fibra se puede evaluar también, ya que el grado de retrodispersión es indicativo de este valor.

Estos mismos principios se utilizan para realizar mediciones de distancia inestimables cuando surgen necesidades en términos de reparación, solución de problemas o mantenimiento. El final del enlace de fibra o la rotura de una fibra se pueden detectar por medio de la reflexión de Fresnel, ya que una rotura o el extremo de una fibra sin terminación supone también un cambio de medio (de vidrio a aire). Además de la longitud general de la fibra, la distancia a los fallos, los empalmes y las conexiones se puede determinar con una presentación gráfica de las conclusiones de los análisis.

Tipos de OTDR

Dado que la utilidad funcional de las pruebas realizadas con OTDR aumenta junto con la demanda de mejores funciones de almacenamiento, generación de informes, precisión y velocidad en las pruebas, se sigue diversificando la variedad de la oferta de productos. Las dos categorías predominantes son el de sobremesa y el portátil. Un OTDR de sobremesa es básicamente un instrumento con numerosas características que incorpora una fuente de alimentación directa de CA, mientras que un OTDR portátil o compacto consiste normalmente en un dispositivo ligero que funciona con batería y se ha concebido para su uso sobre el terreno.

Aparte de esta división básica, se deben tener en cuenta cuidadosamente las características y las opciones que ofrece un OTDR en función del uso que se le vaya a dar. Un aspecto importante es el tipo de fibra que vaya a someter a las pruebas: multimodo, monomodo o ambos. Otra variable es la longitud de la fibra sometida a prueba. Los productos diseñados para aplicaciones de larga distancia normalmente cuentan con capacidades de rango dinámico superiores, que no serían necesarios para las pruebas realizadas en enlaces de fibra óptica de menor distancia, como la FTTA.

Las funciones de usabilidad también varían en función del producto, otro motivo por el que la aplicación para la que se elija el OTDR debe ser el factor más importante a la hora de decantarse por un producto (factores importantes a la hora de elegir un OTDR). Por ejemplo, puede que no sea necesario un producto de poco peso para una prueba estacionaria. Sin embargo, si las pruebas las van a llevar a cabo técnicos subidos a torres de estaciones base o en un emplazamiento dinámico, el peso, la duración de la batería y la resistencia de la carcasa del producto cobran importancia.

Parámetros

Dada la amplia variedad de aplicaciones de las pruebas con OTDR, configurar los parámetros de forma meticulosa para cada tarea es primordial para obtener mediciones precisas. Utilizar una función de prueba automática puede ser suficiente para algunas pruebas, aunque sigue siendo recomendable configurar de forma manual los parámetros debido a las diferencias en términos de longitud, tipo y complejidad de los tendidos de fibra óptica. Una vez que se han establecido los parámetros adecuados para las pruebas de un determinado tendido de fibra óptica, estas configuraciones para las pruebas con OTDR se pueden recuperar de la memoria del instrumento la siguiente vez que se evalúe este tendido u otro similar.

• Ancho de pulso

• Zonas muertas

• Rango de distancia

• Tiempo de promediado

Más información consultar el artículo  ¿Cuáles son los principios de funcionamiento y las características de los OTDR?.