Il a permis à de nombreux marchands de canon, désireux d'obtenir de nouvelles commandes, de sonner l'alarme auprès de leur gouvernement. Il a aussi été évoqué par tous ceux qui souhaitent dénigrer Vladimir Poutine, opposants russes et médias « occidentaux »: en poursuivant ce programme de modernisation en dépit de la crise économique que traverse la Russie, le chef de l'Etat russe démontre, selon eux, qu'il est sans pitié vis-à-vis de sa population et qu'entre le beurre et les canons, il a choisi les seconds.Ces discours ne sont repris par aucun des observateurs sérieux de la politique de défense russe, spécialistes américains de référence compris. Tous sont conscients que l'effort accompli par la Russie en matière de réarmement est proportionnel aux vingt années d'abandon dont ont été victimes ses forces armées, entre, grosso modo, 1989 et 2008.

Certes le bureau d'études Tupolev est sans doute capable de concevoir un beau produit et a besoin des financements afférents à ce programme alors que, sur le segment militaire, il n'a plus d'autre projet et est en difficulté sur le marché civil. Mais la Russie ne pourrait-elle pas conserver une composante nucléaire aérienne performante en adaptant les armes hypersoniques qu'elle développe aux Su-34, Su-35 ou T-50, en fonction du format de ces futurs engins et du type de mission envisagé? La France qui prépare un système couplant à l'horizon 2030 un Rafale MLU et un missile nucléaire hypersonique évoluant à mach 7-mach 8, montre peut-être la voie en la matière à moindre coût. Alors que les Tu-95MS6/16, Tu-22M3, Tu-160 doivent demeurer opérationnels jusqu'en 2040, il est encore temps de changer de stratégie.De même le programme, dévoilé il y a quinze jours, d'un nouvel avion de transport stratégique, le PAK-TA, qui serait développé par Ilyouchine, est-il le mieux adapté? Le projet, révolutionnaire pour un avion de ce type, est très ambitieux. Mais les hautes technologies et les performances extrêmes sont-elles nécessaires sur ce segment? Toutes les armées ont toujours misé sur des avions simples et rustiques pour le transport de fret lourd à longue distance. A l'heure où la Russie, compte tenu de la rupture avec l'Ukraine doit, sauf miracle, faire son deuil d'une relance du programme Antonov-124 et de la poursuite de projet Antonov-70, il serait sans doute préférable de développer des appareils à la configuration classique.

Toutefois nous avons déjà relevé que si l'ambition et la technologie étaient au rendez-vous, il convient de ne pas opter pour de mauvaises options, susceptibles d'occasionner un gaspillage financier et de se traduire par des projets à la pertinence opérationnelle incertaine. Dans cette optique, c'est l'ensemble des programmes de modernisation des armées russes qui doit être examiné afin d'atteindre l'objectif assigné d'une force résolument moderne et opérationnelle dans l'ensemble de ses composantes.Car il convient de ne pas créer une armée à deux vitesses. Le commandement des troupes aérospatiales, les forces nucléaires, les troupes aéroportées et les forces spéciales constituent des priorités. Ils ne doivent pas, pour autant, ponctionner une telle part des moyens financiers que les autres armées en soient réduites à la portion congrue.

L'armée de l'air russe, tous les observateurs étrangers en conviennent, opère une incontestable remontée en puissance. Si le nombre d'appareils décroît, l'entrée en service progressive des avions de combat Su-35, Su-34, Su-30SM, en attendant celle du T-50, vont redonner un tonus indéniable aux escadrons de chasse. Les pilotes, qui bénéficient pour leur formation de l'entrée en service d'un jet performant, le Yak-130, retrouvent par ailleurs des taux horaires d'entraînement proches, voire supérieurs dans certains cas, à ceux de l'OTAN. Avec la modernisation d'une partie des Mig-31, Su-24, Su-27 et la possible commande de Mig-35 en complément des Mig-29SMT programmés, nous nous dirigeons à l'horizon 2020-2025 vers une force aérienne high tech, plus ramassée, d'un millier d'avions de combat hors composante nucléaire aéroportée et aéronavale.

L'excellence technologique russe ne s'est par ailleurs jamais démentie sur le segment des hélicoptères de combat et de manœuvre. Elle se confirme avec un élargissement de la gamme à des matériels légers (Ka-226…) et l'entrée en service de nouveaux modèles correspondant au sommet de l'art (hélicoptère de combat Ka-52, hélicoptère moyen Mi-38 notamment).Mais ce tableau élogieux ne doit pas masquer certaines lacunes. Excellents missiliers les industriels russes n'ont pas encore mis au point toute la gamme des munitions intelligentes et aptes à l'apport en soute que requiert le T-50. Ce n'est qu'une question de temps. La question des armes hypersoniques est plus problématique. La Russie via Almaz-Antey ou KTRV dispose de toutes les briques technologiques nécessaires à la mise au point de tels vecteurs. Leur intérêt opérationnel (frappe à longue distance en stand-off, quasi-invulnérabilité face aux dispositifs d'interception…) est évident. Mais elles nécessiteront un investissement lourd qui devra, sans doute, être reporté dans un second temps, post-2020, pour rester dans la course vis-à-vis des « Occidentaux » tout en économisant des moyens indispensables, dans les dix ans qui viennent, à d'autres programmes.

La Russie, nous y avons déjà fait allusion dans un précédent article, doit compenser la fin de la collaboration avec l'ukrainien Antonov faute de se trouver rapidement en difficulté en matière d'aviation de transport.

Précisons enfin que la Russie accuse un sensible retard sur le segment des drones.Dans la foulée du conflit russo-géorgien de 2008, marqué notamment par la prise de conscience du manque de moyens de reconnaissance tactique modernes, les forces russes ont fait l'acquisition de drones tactiques puis développé leur propre gamme.

Mais elles restent dépourvues d'engins de type MALE (Moyenne Altitude Longue Endurance) et HALE (Haute Altitude Longue Endurance), offrant à la fois des capacités de permanence sur le terrain, de frappe précises et rapides dans la profondeur d'un théâtre d'opérations, de renseignement plus précis enfin. Des atouts qui peuvent s'avérer précieux dans le cadre de théâtres d'opérations permissifs ou semi-permissifs comme le furent les conflits afghan, tchétchènes et géorgien.

Quant aux UCAV (Unmanned Combat Aerial Vehicle), en dépit du programme en gestation autour de la plateforme Skat de Mig, ils brillent par leur absence alors que le X-47 américain, le Taranis britannique et le nEUROn français multiplient les essais en vol.Et les défis financiers, technologiques ne seront peut-être pas les plus difficiles à résoudre. Alors que l'armée de l'air russe concentre en son sein le commandement des troupes aérospatiales, la composante nucléaire aéroportée et les forces classiques d'une armée de l'air, elle doit parvenir à intégrer ses moyens au sein d'un système de contrôle et de commandement détenant réellement la maîtrise en temps réel de tous ces moyens. Ce qu'elle n'est encore jamais parvenue à faire.

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