Las Cruzadas fueron una serie de campañas que, desde el siglo XI hasta el siglo XIII, llevaron a cabo los pueblos de Europa latina cristiana con el fin de retomar el control sobre Tierra Santa, dominada por los musulmanes. Estas guerras emprendidas en nombre de la cristiandad fueron alentadas por el papado en contra de todos aquellos que no formaran parte de la religión cristiana, considerados infieles: musulmanes, judíos, rusos, griegos, paganos, ortodoxos, mongoles y prusianos. El origen de la palabra se remonta a la cruz hecha de tela, usada como insignia en la ropa de aquellos que tomaron parte de estas campañas.

Las Cruzadas más importantes fueron las primeras cuatro (1095 a 1261), las cuales no tuvieron éxito, pese a las terribles matanzas, a los territorios conquistados y a intentos de retomas de Tierra Santa tan absurdos como la llamada Cruzada de los niños. Sin embargo, sí replantearon el panorama social en Europa con el florecimiento del comercio, el crecimiento de las ciudades y la apertura de nuevas rutas de negocios.

Del mismo modo, la cultura comenzó a correr por vías distintas al latín; las lenguas vernáculas generaron una rica literatura de cantos populares, baladas y romances colmados de leyendas de caballeros y de cristianismo.

La construcción de la memoria histórica y literaria en los grupos humanos que empezaron a constituirse en la Edad Media tuvo un largo recorrido. Las leyendas mágicas de seres sobrenaturales y dioses, transmitidas oralmente y fundadas en antiguas religiones, se fundieron con los caballeros valientes, feudos y reyes. Con el tiempo, esas historias se conformaron como epopeyas nacionales, donde los miembros de una comunidad encontraban un pasado glorioso que los identificaba.

Después de la caída del Imperio romano, la cultura escrita fue rápidamente reemplazada por una oralidad fragmentada, propia de los pueblos germánicos, francos, anglos y sajones. El avance de los pueblos bárbaros en Europa acabó con la riqueza cultural de civilizaciones, como la Grecia clásica; y por otro lado, la imposición de la religión católica como base de la cultura de Occidente llevó a que muchas otras culturas fueran atacadas y arrasadas por considerarse paganas. Una de estas culturas fue la del pueblo celta, que habitó Europa central, y fue combatido hasta que abandonó tierra continental y se concentró en pequeñas zonas de Irlanda, Inglaterra y las costas de Francia. Sin embargo, las tradiciones de los celtas se han mantenido fuertes durante siglos: el culto a la naturaleza y a los seres míticos dieron a conocer los bosques encantados poblados de duendes, elfos, hadas y dragones que protegían las fuentes de agua, las cavernas y los lagos.