Entonces, podríamos definir la lengua como el sistema lingüístico o sistema de signos orales (fonemas) y escritos (grafemas) que un grupo humano determinado usa para comunicarse. Por tanto, puede concluirse que existe una sola capacidad de lenguaje, y un gran número de lenguas, las cuales emplean los hablantes de una comunidad circunscrita a un espacio geográfico determinado. Así, hablamos de lengua española, inglesa, francesa, etc. Y cuando hablamos de comunidad lingüística, hacemos referencia al conglomerado de personas que, en el mundo, hablan la misma lengua. En la actualidad, existen más de 3000 lenguas en el mundo; las más habladas son chino mandarín, hindi, español, inglés, árabe, bengalí, portugués y ruso

Las lenguas que aún se hablan en el mundo se conocen como lenguas vivas, en contraposición a aquellas que han desaparecido, conocidas como lenguas muertas. El latín es un ejemplo de lengua muerta, mientras que el español lo es de una lengua viva.

De acuerdo con la UNESCO, actualmente se reconocen 231 lenguas muertas en todo el mundo, debido a diversas causas, entre ellas las siguientes.

• Dominio e invasión de una potencia sobre una comunidad determinada, en muchos casos recurriendo a la violencia; por ejemplo, con la conquista europea desaparecieron muchas lenguas indígenas en América.

• Prestigio cultural de una lengua, lo que hace que esta se practique preferencialmente por grupos selectos de la sociedad, desplazando, poco a poco, a la lengua original de un territorio.

• Matrimonios mixtos. Este caso ocurre cuando la lengua minoritaria de un territorio, que en la mayoría de casos es la de las mujeres, no tiene continuidad en los descendientes, cuando estas contraen matrimonio con varones de lenguas dominantes.

• Proximidad a los centros urbanos más poblados. Cuando una comunidad que practique una lengua minoritaria se halla cerca de una ciudad que hable la lengua dominante, tiende a asimilar esta en detrimento de la propia.

• Hábitos de consumo cultural. Por ejemplo, la fuerte influencia de la televisión o de la radio promueven en las comunidades el uso de la lengua dominante, causando la paulatina desaparición de la lengua original de un territorio, generalmente pequeño.

• Desaparición de los hablantes por guerras, epidemias o desastres naturales.

• Evolución lingüística. Es el caso del latín o del chino clásico, cuyo dominio estaba en grupos muy reducidos. La falta de educación a otros grupos llevó a su desaparición.

Idioma es el término que se usa para determinar la lengua oficial de una nación o un país. El término idioma alterna con el de lengua, referido a las lenguas vivas, es decir, a las lenguas nacionales modernas.

La forma particular como cada hablante hace uso de su lengua es el habla, también denominada idiolecto. Se trata, por tanto, de un acto individual y concreto. También se entiende como el conjunto de hábitos lingüísticos de una persona en relación a la lengua estándar, es decir, la forma característica de hablar de un individuo, con unos rasgos fonológicos, entre los que se destacan el timbre, el tono y la intensidad de la voz. De acuerdo con la lingüística, existen tres modalidades o ejes de variación en el habla, que muestran sus características. El siguiente esquema resume cuáles son y en qué consisten.

La variación diatópica, o eje diatópico, es la correspondiente al dialecto; es decir, la modalidad regional de una lengua. Los dialectos no afectan la unidad del sistema. En Colombia existen cinco grandes dialectos: costeño caribe, costeño pacífico, andino oriental, andino occidental y llanero. A su vez, el paisa, el pastuso, el costeño, el boyacense, el samario, el cartagenero, el tolimense o el santandereano son subdialectos del español colombiano.

En las distintas regiones de todos los países donde se habla español, existe tal diversidad en el uso de la lengua que, tal vez por ello, es la tercera lengua en número de hablantes en el mundo. Al uso regional de la lengua se le denomina dialecto (variante diatópica).

La variación lingüística diastrática da origen a los sociolectos. El sociolecto es la lengua empleada por un grupo social, que confiere al hablante el estatus de pertenencia a él. El sociolecto es una variante de la lengua hablada por un determinado estrato social. Existen, dentro del sociolecto, dos usos: el estándar y el popular.

El sociolecto estándar corresponde a los grupos sociales de mayor nivel sociocultural, es decir, la gente que ha tenido mejor educación, mayores oportunidades culturales, mejor ambiente familiar, etc. Estos factores hacen que no se aparten de la norma del español general y culto. Sobre esta norma está centrada la educación formal del español, como la que aprendes en tu colegio

En cambio, el sociolecto popular es usado en los estratos sociales menos favorecidos. Este sociolecto se caracteriza por la cantidad de expresiones que se apartan de la norma culta. El siguiente cuadro muestra algunos ejemplos de variaciones diastráticas, desde la norma culta (uso estándar) y el uso popular.

Los sociolectos ponen en evidencia la importancia de la educación idiomática, ya que estos rasgos lingüísticos implican una seria desventaja social para los hablantes menos favorecidos.

El eje diafásico se comprende a través de cuatro niveles de estilo que determinan las opciones que el hablante elige para adecuar su lenguaje a una determinada situación. Los niveles de estilo son:

•Formal. Es el lenguaje académico.

•Coloquial. Es el lenguaje de la cotidianidad. Es el más dinámico.

•Neutro. Léxico sin connotaciones particulares.

•Vulgar. El lenguaje que valida las expresiones malsonantes en ciertos contextos.

Cada uno depende de la situación y los estados de ánimo en los que se halla el hablante