Un término griego que derivó en el latín pleonasmus es el antecedente etimológico más lejano de la palabra pleonasmo, que se utiliza en nuestra lengua para nombrar a una clase de figura retórica. Ésta consiste en el uso de términos que refuerzan lo dicho en una expresión pero que no añaden información valiosa ya que, sin ellos, la frase se entendería igual.

Retomando los ejemplos anteriores, cuando se utiliza el verbo “salir” no es necesario aclarar que el final del trayecto se encuentra “afuera”, ya que es imposible “salir adentro”. En sentido similar, hay que decir que no se puede “subir” abajo. Por otra parte, detallar que un “mudo” es incapaz de “hablar” también es redundante.

Cabe señalar que, si bien existen ciertos pleonasmos que podemos advertir con facilidad en el lenguaje popular y que suelen ser motivo de burlas (como ocurre con los ya mencionados «salir afuera» y «subir arriba»), es difícil declararse inocente del uso incorrecto de esta figura; veamos algunas expresiones que combinan conceptos de manera innecesaria y que la mayoría de las personas de habla hispana usamos a menudo en la comunicación oral: «ven aquí»; «cállate la boca»; «planes de futuro»; «volar por los aires»; «cita previa».