Las variantes sociales de un dialecto son las diferentes formas de utilizar la lengua por parte de los hablantes, en tanto pertenecen a una clase social, económica o cultural determinada. La comunión de estas variables lleva a los hablantes a construir pautas de uso de la lengua con diferentes fines: afianzar una identidad, economizar lenguaje, reforzar lazos o vincular elementos propios del contexto con palabras que adquieren nuevos significados en esta situación.

Al hablar de dialectos sociales , nos referimos a las variedades del habla asociadas a grupos (estudiantes, familia, círculo de amigos, profesiones, grupos con intereses comunes), que determinan el uso específico de un nivel lingüístico. Una persona puede utilizar varios niveles en su vida normal: un médico que describe una intervención quirúrgica a la junta de colegas (nivel jergal ), informa a los familiares de la misma (nivel coloquial) o comenta con unos amigos la noticia de un periódico (nivel culto).

Las diferencias que se dan entre las personas que conforman los diferentes grupos se reflejan no solo en su forma de vestir, en los gestos o las preferencias culturales, sino también en su forma singular de hablar. La manera de hablar es, por tanto, un medio de identificación social que diferencia y caracteriza a unos grupos sociales frente a otros. Es por esta razón que se habla de jerga juvenil, jerga médica, argot de los delincuentes, lenguaje vulgar, lenguaje administrativo, etc.