Sofía Vasílievna Kovalévskaya nació el 15 de enero de 1850 en  Moscú (Rusia). Su padre Korvin-Krukovski era general de la artillería y su madre Elizaveta Schubert veinte años más joven era hija de un astrónomo alemán. Ella vivía también con Anya, su hermana que era 6 años mayor que ella y Fedia su hermano con 3 años menos. 

Su pasión por las matemáticas empezó en su niñez escuchando los relatos de su tío que aunque no fuese matemático le hablaba sobre la cuadratura del círculo y la noción de la asíntota. Con ya solo 13 años mostró buenas cualidades para el álgebra, pero aun así se auto enseñaba solo cuando no había nadie en casa ya que su padre frenaba sus estúdios. Nikanorovich Tyrtov vecino y profesor de física convenció a Korvin para que Sofía pudiese estudiar matemáticas debido a que se le daba muy bien. 

A los 18 organizó un matrimonio de conveniencia con Vladimir Kovalevski para irse al extranjero y poder estudiar en la universidad. Con su marido tuvo a los 28 una hija a la que llamaban Fufa. Sofía falleció a los 41 años, el 10 de febrero de 1891 en Estocolmo (Suecia) debido a una gripe y neumonía.

Sofía destacó sobre todo en el Análisis Matemático que se centra en las ecuaciones de derivadas parciales sobre el cual trabajó el Teorema de Cauchy-Kovalevskaya por el cual su nombre pasó a la historia.