荒野之都，野心與欲望構築出的城市。街道與建築儘管如今已染著斑駁與煙塵，當年人們肆意狂野的擴張意志，仍儼然可辨。只是如今，王國在北域荒野逐漸收縮，一般居民逐次撤離的現在，相比於開闊的街道，稀疏的行人更顯冷清。但它究竟是曾橫行馳掣的都市，冷清中仍透著壯絕的威嚴。
宛如獨自挺立於荒漠中的獨腳巨人。
不過，位於其中的開拓者公會分會，倒是出乎意料的低調，夾在一叢似乎已無人居住的三層平房中間。
在一名年輕女子開拓士帶領下，果雪兩人穿過木門，走進了荒野之都的開拓士分會。映入眼簾的是酒吧樣貌的聚會室，不過此刻空無一人，看上去亦不像常常有客光顧的樣子。收拾得倒是頗為乾淨。
年輕開拓士微微低下頭，彷彿對被新人看見這清寂的光景感到窘迫。
不過她很快反彈性的抬頭挺胸。
「基地的樣子只是樣子，裡頭的成員厲害比較重要！記住了沒！」好像在鼓勵自己，卻又擺出前輩對新人訓話的樣子。
(好像……是個可愛的孩子？)
果林和雪菜互看了一眼，交換了默契一致的意見。
聚會室深處的木門，赫然可見「分會長室」的門牌。開拓士敲門得到回應後，領兩人走入了室內。
「歡迎光臨。」
「……！」「咦、」
無法言喻的氛圍，在走進分部長室的一瞬間，沁滿全身而來。
——完全沒有任何不適，不如說令人無比放鬆的舒適寧靜。然而，一股無法觸摸的微妙感受油然而生，這裡令人舒心得太過虛幻，彷彿讓人懷疑自己腳下所踏、眼前所見是否真實存在。明明目光見方一覽而盡的辦公室，一器一具都見得清清楚楚，卻令人湧起它好似隨時會幻化為光消逝。
「喂，你們兩個發什麼呆！見到分會長還不行禮！」
「噗，霞，不用焦急。剛來到這裡的人常會這樣，習慣就好了ずら。」
「老師，這麼寵新人不行的，不是應該給她們一個下馬威，告訴她們荒野之都可是很殘酷的……」
分會長和年輕開拓士一對一答說得好不開心，而雪菜和果林這才在談話聲中被拉得回過神來。
「呃、啊，分會長失禮了。我們是今天起報到的新進開拓士，我名叫朝香果林。」
「我是優木雪菜！」
「你們好，歡迎你們來到荒野之都分會。我是這裡的分會長，國木田花丸。」
國木田分會長從座位上起身，迎接兩位新人。細眼一瞧，這分會長辦公室的主人，竟是位十分嬌小(竟然比雪菜還嬌小)、渾身難以辨認年齡的女性。彷彿從迷霧中現出真身的精靈，雖褪去虛幻與神秘，卻仍散發著柔軟卻懾人的氣場。
「而我，正是國木田老師的嫡傳弟子，中須霞！在這裡我是你們的前輩，還是分會長的親信，在我面前，你們都得敬畏三分。明不明白啊？」
「呃……」弟子的派頭竟然比首長還威風，果林與雪菜饒是已見過不少場面，仍一時不知所措，不知該先從誰回應起。
「噗，我們家弟子好不容易盼到有新人來，興奮到得意忘形了。請別太介意她。」
「喂，老師，幹嘛折損我的威嚴！」
師徒的一搭一唱相聲，儘管果雪兩人總算忍住沒有笑出聲，但甫走進新環境的緊張確實被打消了大半。但兩人依舊不敢放肆，十分拘謹地遞出了各自的報到資料，交給了眼前嬌小而神祕的國木田分會長。
國木田接過資料，點了點頭，示意兩人坐到側邊的椅子上，自己也找座位坐了下來。
「呼哼哼，近年罕見的荒獵科畢業高材生，而且還是園田海未和高海千歌的學生啊。你們是『傳聞中』的兩人呢。」
儘管講述著浮誇的評價，國木田臉上的笑容卻沉靜地出奇。她端詳資料的眼神，令人難以辨認是否在真正注視紙上的文字——抑或是說，她正在看著什麼更深邃、更飄渺的事物。
「這座城鎮有非常多事情等著有人來處理。而你們是那兩人的學生，這裡的所有人都會知道這一點，會用不一樣的眼光看你們，對你們懷抱的盼望可能也超乎你們想像。這一點，你們心裡準備好了嗎？」
國木田悠悠地問道。兩位年輕人微微抬起了頸子——
全王國首屈一指的荒野獵人，眼下正參與王國遠征團，遠走他方的園田海未。
荒野之都開拓者公會前任分會長，至今仍備受愛戴與懷念的高海千歌。
她們兩人栽培出來的徒弟，現在從王都遠道而來，彷彿是帶給處境困頓的荒野之都光芒，懷抱開創新潛力時代的新星。
——人們會如此盼望著。卻很快發現這兩位年輕人無法迎合他們的期待——
「霞，幫我個忙。」
國木田柔緩的嗓音將胡思亂想中的兩人思緒拉了回來。果林與雪菜定睛往分會長的手勢望去，她正指著桌上的一只盆栽。那盆栽雖然種得精緻，但兩人並未看出什麼特出之處。
「哼哼哼，老師果然不得不依賴我！」霞一手插著腰，雀躍得語調幾乎尖聲了起來，一面走到桌前。
霞對花盆念咒，手上放出一道淡黃色的光芒環繞了花盆。
「欸？」「咦！」
果雪兩人瞪大了眼睛。桌上的花盆形體化為了透明，裏頭的土壤與纏繞的樹根清清楚楚地顯露在眾人眼前。
「透明魔法」。雖然曾經聽聞這道魔法，但因練成條件嚴苛，而實際練成後的用途也有限，兩人在育成學校未曾見過任何人使用這種魔法。然而在這偏遠的荒野之都，這魔法竟從一名年輕開拓士的手中施展出來。果然荒野之都就算已聲勢衰弱，依然人才濟濟？
「哼哼，儘管趕到拜服吧。這可是唯有心機最深沉最狡猾的施術者，才有可能施展出來的透明魔法！」
霞不補充還好，一補充說明倒讓原本印象模糊的兩人憶起來了。施展透明魔法的嚴苛條件，似乎與霞所說的恰恰相反……
「噗噗，我們這裡真的只有霞能施展這種魔法，因此麻煩她了。兩位，請欣賞這盆栽內部，你們會聯想到什麼？」
(考試？)
果雪兩人心中一凜，忍不住瞄了分會長的表情一眼。國木田依舊微笑著，神情平和一如這整段會面時光，看不出特別的端倪。
變得透明的盆栽裡頭的景象，理所當然地，植物根部牢牢抓住了整盅泥土，穩若磐石。果林與雪菜瞪大眼睛看著變透明的盆栽，企圖趕緊從其中參悟出答案。
「是……冰山一角？事情的背後有許多是眼睛沒見到的。」
「有足夠的力量，才能牢牢抓住重視的東西？」
「嗯～都是很好的答案。」國木田點頭微笑，又微微抬頭看了看辦公室略顯斑駁的天花板。「請你們看看這個盆栽，是想讓你們體會荒野之都現在的情況。」
國木田的眼神再度回到兩位年輕人臉上，果雪兩人併住呼吸，挺直身子。
「——和我們這些外來者不一樣。對住在這裡的居民們來說，這裡就是他們的家。」
儘管隨著王國勢力在北域收縮，普通的居民已經漸次撤離。但荒野之都屹立於荒漠已百年有餘，已有人們、有家庭在此立地生根。拋棄這裡避難他方，不在他們的人生選項。
「就像這些樹根一樣，他們會緊緊抓住這裡的土壤。除非被連根拔起，否則定會堅守在這裡，直到最後一刻。」
「——希望你們能將居民們的決意隨時放在心上ずら。」
(堅守直到最後一刻嗎……)
兩人離開開拓者分會後，仍忍不住不斷咀嚼著分會長的話語。以至於她們在霞的帶領下前往宿舍、再出來集合準備讓霞帶她們到下個地點的時刻，都仍一臉心不在焉。
「喂喂，你們振作一點啊！師父才說沒幾句，就這麼讓你們動搖嗎？這副蠢樣子，要我怎麼帶你們去見執政官啊？」
「抱歉……咦、什麼？執政官！？」
「每次以為自己做足覺悟，最後都會發現覺悟還不夠……蛤？你們剛剛說什麼？」
「吼哦……天啊。」霞扶額。
忽然，宿舍大廳的門「喀」的一聲打開。
「嗯？辛苦了。」走進大廳的是一身獵人勁裝，身姿優雅，散發著穩重凝鍊氣息的紅髮女子。她見到三人立在大廳裡似是微微訝異了一下。
「辛苦了……啊、西木野前輩！」當霞意識到來者身分的一瞬間，倏然擺出了就算在分會長面前也未曾顯露的緊張姿態，站直了身子。
紅髮女子對霞點了點頭，目光轉向了果林與雪菜兩人。
「兩位是開拓士，新人？」
「是、是的，我們是新人！」雪菜急著答道。而情急下擠不出完善措辭的果林，只能縮起身子鞠躬。
「是的，西木野前輩！這兩位就是傳聞中的超級新人……那個，高海分會長和園田前輩的弟子！」
「嗯。」西木野將視線離了兩位新人，撥了撥自己的獵人帽。似是稍稍沉吟了一會。
「在這裡——」然後，西她望著大廳內廊。語音平穩而隱含魄力。果林與雪菜不禁抬起了頭，望向這位沉靜中自帶威嚴的紅髮前輩。
「——我不會理會你們從哪裡來，擁有什麼身分。你們現在就在這裡，我只會看著你們做了什麼，如何表現。」
語畢，西木野重新邁起步伐，身子很快隱沒在內廊另一側。
……
「呼……」直到西木野的腳步聲完全靜下，霞才姿勢誇張地鬆了一口氣。
兩位新人跟著放鬆下來。這才察覺自己方才緊張的緣由，不僅僅是不認識的前輩突然出現在眼前，更是因為霞這麼趾高氣昂的傢伙，竟也變得如此畢恭畢敬。
「西木野前輩，是很厲害的前輩嗎？」雪菜忍不住悄聲問道。
「你們都沒有做功課嗎？西木野真姬，是當今荒野之都開拓士中的Ace呀！」
直到好久以後，當兩位新人逐漸對那位看似尊貴渺遠的Ace前輩加深瞭解，她們才會真正領會當初初次見面時，西木野真姬留給她們話語的意義。
「執政官是在荒野之都代表王國的最高官員，我們開拓士有很多事情都需要和他們合作。雖然現在我們現在和他們關係很糟糕……」
霞一面帶果林及雪菜走進中心城樓，一面向兩位新人解說下一場會面的意義。一路上的崗哨，守衛見到是霞帶著路，點了點頭便讓她通過。因此三人很順利地便進入執政廳的大門，沿著樓梯一路向上。
「尤其是那位執政官最近對我們開拓士很不信任，所以你們等等小心點，別說出什麼奇怪的話呀！」
「那個……我有疑問。」雪菜此時卻舉起手，打斷了霞說話。
「嗯，什麼事？」
果林與雪菜互看了一眼，確認了彼此心中有同樣的疑惑。
果林代表開了口：「說是關係不好。但我們一路走進來好像很順利，沒遇到任何刁難？」
「哦？哼哼哼哼，這問題問得好……」霞聽了先是微微一愣，但隨即神氣地扠著腰回過頭來。「當然是因為有厲害的小霞霞在的關係呀！」
「呃……」「蛤？」
「唯有小霞霞這麼心機深沉的高手，才有辦法才險峻的情勢下打入王國官方的圈子。如今不僅師父必須依賴我，連堂堂荒野之都的執政官也掌控在小霞霞手中。看來整個荒野之成為我手裡的玩物，這樣的未來就在眼前！」
「呃，直接把陰謀都都說出來了，還算得上心機深沉嗎？」
「新人，注意你對前輩說話的態度！」
(不過……答案可能已經明瞭了。)
從一路上崗哨守衛對霞神氣姿態的莞爾反應看來。大概……與霞對自己的認知正好相反，單純可愛又天真爛漫才是她的招牌武器。
「兩位遠道而來，我僅代表荒野之都表達歡迎與感謝。我是荒野之都執政官綾小路。」
霞留在了外頭大廳，由侍衛將兩位新人帶進了執政官辦公室。執政官似乎已在裏頭久候多時，甫見到了兩人當即起身招呼。綾小路執政官是一名黑長髮，散發典雅氣息的女性，年齡似乎與小原鞠莉會長在伯仲之間。雖對兩人說著「歡迎」，但她臉上的表情毫無波動，讀不出任何一絲心緒。果林與雪菜究竟初涉公事場域，儘管過去並非不習慣面對嚴厲肅穆的前輩，仍不由得對眼前態度冷硬的執政官打起一百二十分的緊繃。
「——兩位過去應已有所知。荒野之都是多年前由眾開拓士一手開闢的城市，儘管王國也將統治觸角伸進這裡，開拓士在這座城市的地位仍然舉足輕重。過去數十年來，王國也持續和開拓士維持良好的合作關係。因此兩位往後與我們想必多有合作機會，屆時請多指教。」
「麻煩了，請多指教。」
「請多指教！」
……
制式的彼此寒暄交錯，談話過程毫無波瀾。儘管綾小路執政官神色冷峻，但對執政廳和開拓者公會間的行政合作關係講解得精要簡練，也無甚高高在上的官員氣息。雖然並不與人任何親近感，但果林與雪菜對她大致留下嚴峻但公正的印象。
……
談話接近尾聲。招待的茶水近乎飲盡，目光偷偷瞥向窗外，昏黃之色已染上荒沙飄盪的天空。果林與雪菜見侍衛沒有準備補充茶水的意思，心道這場會面應已將結束。然而，執政官卻在此處首次露出了些許猶豫之色——
「我聽聞兩位是高海千歌分會長的學生。」
——果林正猶豫是否主動開口，綾小路仍搶先一步說出了提問。果雪兩人不覺心中一凜。
這裡的所有人都會知道這一點，會用不一樣的眼光看你們。
「是。」「是的。」
兩人謹慎肅穆地回答，綾小路緩緩點了點頭。
「高海分會長的領導作風深深契合荒野之都的靈魂，我等皆對她十分欽佩。儘管因為不幸的發展，使她必須去職，我等至今仍對她懷抱深刻的尊敬。」綾小路頓了一下。「至於現任的……哼。」
低沉的一聲冷笑，是兩位年輕人今日在執政官身上見到唯一洩漏出的一抹情緒。
這位舉止典雅老練的執政官，肯定不是無心表露這股微淺卻銳如芒刺的訊息。兩位新人此刻彷彿更明白了一點，她們從今以後要面對的世界，還會一幕幕血淋淋地展開於眼前。
(……。)
果林與雪菜自然曾從恩師們口中知曉近幾年荒野之都發生的事。
原本代表著王國擴張前緣而興盛的荒野之都，數年來卻因魔獸的侵襲加劇，逐漸顯露疲態。此時，從遙遠北方而來，擁有高度智慧的種族「厄獸人」對荒野之都各個據點展開襲擊。儘管一次次擊退襲擊，居民們的不安與怨恨逐漸累積，開始埋怨王國官方與開拓者公會應對的被動與無力。
終於，在主戰聲勢高漲的情況下，當時的分會長高海千歌決意擔下責任，親自領導眾開拓士與志願軍，策畫了一場對厄獸人的總攻擊。多番激戰後，荒野之都取得了慘痛勝利。儘管徹底擊潰了厄獸人，自身卻也死傷慘重。
其後，在因死傷而人手缺乏的狀況下，荒野之都在外的各個據點逐漸無法防範魔獸侵襲，被一一放棄。而作為總攻擊領導者的高海千歌，為造成的損傷負起責任，被拔去了分會長的職務，召回了開拓者公會本部。
再後來，奧斯塔王國終於意識到前線的岌岌可危，開始焦急尋求對策。根據些許遠方商人與吟遊詩人的傳言——無論是厄獸人抑或魔獸，近年對荒野之都侵擾加劇的原因，是因為在更遙遠的荒漠北方，出現了魔龍肆虐，迫使生物荒漠生物向南遷徙，從而壓迫到了荒野之都。
王國雖無法完全確信傳言的真偽，卻決定孤注一擲，組織遠征隊討伐傳聞中的魔龍，企求一舉解決憂患。王國要求開拓者公會推出最足擔當大任的人手來率領這支遠征隊，小原鞠莉會長在王國壓力下，多方調度調配人手。最終，全開拓者公會的王牌——高坂穗乃果接下了遠征隊總指揮的責任；輔佐她的是巡迴全王國的知名治癒師南小鳥、以及公會首屈一指的荒野獵人，當時在開拓士學校執掌荒獵科教席的園田海未。
彼時就讀荒獵科二年級的果林與雪菜，便是因此被迫提早與她們的第一任恩師揮別。其後，沉潛了半年的高海千歌，在小原鞠莉的請託下，回到開拓士學校執掌空缺下來的荒獵科教席，也正替果林和雪菜完成了她們最後一年的學業。
如今，當果林與雪菜來到荒野之都，荒野之都已經放棄了所有前線據點，僅剩下這座雄偉而孤寂的主城。
「你們還剩最後一個晚上可以耍憂鬱。明天開始，你們就必須都是獨當一面的開拓士，懂嗎？否則你們會死哦，會死的啊！」
這是霞把兩位新人領回宿舍前，對她們扔下的最後一句話。
……
開拓士宿舍現在的空房並不少，但果林與雪菜仍舊選擇住在了同一間房。畢竟還在學校時，共住宿舍已經好多年，已經習以為常。更重要的或許是，在這充滿嚴峻挑戰的新環境，這麼做可以替她們保有一處熟悉的安適領域。
「呀啊！」
果林正在窗邊默默望著外頭夜幕低垂的荒都，忽然聽見雪菜呼喊了聲，訝異地回過頭。正好見到雪菜從床上彈了起來。
雪菜打開行李袋，將裏頭裝著她的看家工具——荒野獵人的各式武器——將它們從袋中全部掏出，拿起整備工具，一件件地保養了起來。動作熟練而流利。
「……哈哈，也是呢。」
應該說不愧是雪菜吧。一面保養著自己的得意武器，一面臉上逐漸自信之色重新揚起。
她們身上擁有著不會背叛自己的事物。無論外界是如何地風雲狂湧。
果林跟著將伴著自己旅經長途的行李箱打了開來。餘下的夜晚，房裡便只剩下武器打磨的清脆聲響。
儘管腳下足踏的這片大地已然歷經風霜。屬於兩位新人開拓士的荒野之都篇章，此刻才正要開始。