Ⅳ
一聲淒厲的嗥叫將原本就並未安眠的海未驚醒。
一時間意識紊亂，驚懼於自己此刻身在什麼地方。坐起身來，才恍然想起自己與小鳥今夜寄宿村落，此刻正住在代村長絢瀨繪里的家裡。
但剛剛可怕的聲音是怎麼回事，難道只是自己的夢？
海未下意識側頭一望，小鳥在一旁睡得很沉，並無異狀。看來得慶幸小鳥午間飲的藥水發揮效用。
正思索間，淒厲狂亂的嗥叫再度作響。這回海未聽清了，似是野獸的叫聲，聲音是窗外傳來的。難道這村落被野獸襲擊了？
「砰」一聲，外邊的門打開。隱約聽聲音能辨認出是代村長急著奔了出去，緊接著村裡其他處，騷動聲亦逐漸作響。海未雖然急於知道究竟發生了什麼，但轉念一想，眼下身在異鄉不應輕舉妄動。況且小鳥睡得正沉，海未必須在房裡守著。
海未已經再也無法入睡。於是悄悄起身，將腰間的短刃和背囊裡的木刀都擺在身邊。聽著外邊不時迸發的聲響，於漆黑的房裡戒慎地守著等待天明。
清晨，絢瀨繪里疲乏地走進自己家門。希在前廳等著，見繪里進門，當即迎了上去。
「先休息一會吧？」沒有探問情況，而是判斷著繪里的面色選擇了建議。
「不，我沒事。」繪里搖了搖頭，在椅子上坐了下來。「是真姬小姐受了傷。村長最近身子欠佳，我怕她擔了心影響身體，因此在西木野家多坐了一會，待她們安歇了才回來。」
「真姬受傷？怎麼回事？」希雖然顯得驚訝，但仍記得壓低了音量。
「據真姬小姐說，她夜裡感覺有什麼不對當即出門查看，正撞見了野獸正在襲擊村民的牲畜。真姬小姐一時心熱上去阻止，卻被咬傷、而野獸也逃了。在外圍守夜巡視的村民也漏了野獸的蹤跡，只知道野獸破壞了村子圍欄逃了出去。」
希聽著繪里的敘述，微微皺眉。
「雖然已經加強村子周邊的防禦工事，卻反而出現村人受傷，是我失職……但前兩次都只白天見到遭襲死亡的牲畜，卻找不到緣由。這次多虧真姬小姐，總算對襲擊者有點眉目。我定不會讓真姬小姐受的傷白費。」繪里的面色雖然疲憊，但眼神仍透露著決絕的意志。
「可以的，繪里親以前就一直是村長得力的左右手，一定會順利解決的。」希輕輕替繪里揉著肩膀，繪里緊繃的身子總算放鬆了些。
繪里待要再說些什麼，忽然門外傳來一陣急促的腳步聲。
『你別以為你這次能再矇混過去！』同時一陣激動的語調自遠至近，繪里和希互望了一眼。是妮可的聲音。
『不用拉，我會自己走。』
『你對花陽親做什麼喵！』
伴隨著更多人的嗓音，敲門聲響了。繪里站起身，希在後跟著。門開啟。
妮可與花陽一前一後立在門前，兩人同樣眼眶通紅，看上去極度疲乏，眼神卻又閃爍著同樣的執拗強硬。而凜則又跟在兩人身後，一臉怒氣沖沖，要不是她們正在代村長家門口，否則大概已經發作。
妮可在繪里面前似乎將態度收斂了幾分，但仍不待客套，沉著聲音說道：「代村長，我要求立即搜索小泉花陽的住處。」
繪里知道自己亦須當機立斷。
「客人在屋內歇息，外面說。」
客房裡，鎮夜未眠的海未仍注意著門外情形，自然也聽見了妮可等人在門外的爭執。此時，身邊的床鋪有了動靜，海未回過頭來。晨光中，小鳥已然甦醒，坐起了身來。
「發生什麼事了？」小鳥揉著眼，再細看海未的面容，似乎微微一驚。「海未醬，有好好休息嗎？」
海未雖無從得見，但從小鳥語氣亦可想像自己必定氣色欠佳。「我沒事。」為了讓小鳥安心，搶著先回應了。然後猶豫了一會，決定將昨夜至今晨聽見的情形說給小鳥聽。因繪里等人尚在屋外不遠處，海未放低了音量，避免引起注意。
小鳥聽完海未所說，低了一會頭，似乎在沉思些什麼。直到她抬頭重新望向海未。
「海未醬，我們可以出去聽聽看情況嗎？」
屋外，絢瀨家的院子內。
「代村長，我現在敢很明確肯定，此事與小泉女士脫不了關係。若這件事真是獸類所為，有必要調查那是否為小泉女士豢養。」花陽原是矢澤家餐館的常客，兩人亦算熟稔。但此時妮可慍怒之下竟連花陽名字都已不願稱呼。
花陽伸手制止了雙手已握起拳頭的凜。
「這裡是我從小長大的村子，為什麼我要做這種事？」花陽眼神掠過妮可直視前方，雖然語調輕緩，卻顯然絲毫無讓步的意思。
「這個問題得問你自己！」
「我沒有必要回應只為了誣賴我而問的問題。」
「究竟是我誣賴還是你狡辯，你真不清楚？」
「好了！」繪里提高了音量制止兩人的唇槍舌劍。比起毫無交集相互指控的話語，曾經關係友好的兩人如今卻在眼前彼此攻訐的景象，更讓繪里感到無力與焦躁。「你們若只是來做無意義的爭吵，現在就請離開。妮可，你有義務說明你的提案與解決村子的問題有關聯，否則你就是在破壞村裡團結。」
妮可聞言，揚了揚眉毛。又回頭瞥了花陽一眼。
「你認得這個嗎？」妮可從袋中拿出一只木樁。
「這是用來加強村子防禦工事的建材。」繪里道。
「對。你們都說野獸撞破圍欄逃出村子。可是，」妮可倒轉木樁晃了晃「撞破的圍欄，切面能切得這麼工整？」
繪里接過木樁，皺眉望著其上的切面好一會。「你想表達什麼？」
「我撿到這個的前不久，小泉女士就在圍欄附近徘徊，手上還拿著什麼長柄物事，我看是斧頭吧？反倒是什麼逃走的野獸壓根都沒看到。我能否合理懷疑，小泉女士拿斧頭破壞了圍欄，目的是為了偽造野獸逃出去的假象，掩蓋什麼事實？」
「你為了把罪名扣在我身上，什麼都想得出來。」花陽淡淡說道。
繪里暗暗呼了一口氣，更加意識到光是維持自己心態平穩就已不易，何況要對眼前乍看之下是細故的爭執做出判斷。「花陽，這只是為了釐清情況，我想先確認。你昨夜確實如妮可所說，出現在村子圍欄邊？」
「……是。」
「你在那裡做什麼？妮可說你手上拿著東西，是這樣嗎？」
「我聽見騷動，趕出來看情況。我確實帶了家裡的短斧，我總不能空著手遇上野獸。」
「那麼，你有見到野獸身影嗎？」
花陽低頭猶豫了一會。「……我想沒有。」
繪里微微皺眉但未再深究，而是轉向妮可。「花陽的解釋，你接受嗎？」
「這麼湊巧，上次牲畜被襲擊我也看見你在牧欄附近；這回野獸破欄而出你也在附近，然後你什麼都沒看到？」
「我也希望我有看見真相，不用在這裡一直被你針對。」
「你！」
「真是夠了喵！」儘管花陽一直示意阻止，凜終於按捺不住「妮可親，花陽不可能傷害任何人，我不許你再誣賴花陽親！不然凜也要對你不客氣……」
「好了！」見雙方又要陷入無窮盡的爭執，繪里再度出聲打斷。「今天到此為止。妮可，你的證據無法支持你的推斷，而花陽也已做出解釋。這件事就過去了，不要再提。我待會就請人去加固圍欄，眼下真正重要的是大家一起團結度過危機……」
「都給你說的好聽！」直到剛剛之前，妮可對著繪里都還收斂三分，此時卻終於忍不住大聲怒吼。「團結、團結！說這些漂亮話，危機解決了嗎！現在呢？真……真姬都受傷了，你們卻連元凶都不願意去揪出來！」
妮可握著雙拳，怒眼環視。在場除了凜怒目回瞪之外，繪里、希到花陽，眼神中閃動著的或焦慮、或憂傷，但皆絲毫未有讓步的意思。
「好……很好！你們全都是大好人、優良村民！只有我是壞蛋！很好啊，你們就等著，我用我自己的方法把元兇揪出來！」
妮可吼完，倏地轉身，雙拳緊握地忿忿地踏著大步，低著頭急行離去。卻忽然間，差點在院門與另一披著瑰麗紅髮的年輕女子撞個滿懷。
「等等、你去哪裡！」紅髮女子急急拉住妮可的手臂，因猛然間力道拉扯的力道又不禁痛哼了一聲。
妮可聞言驚愕地抬頭。
「真姬？」「真姬醬！」「真姬小姐！您受傷了應在家歇息……」
在場眾人不約而同驚呼。真姬左手上臂纏著一層又一層繃帶，儘管傷口經過清理，血的污漬仍透出了繃帶外。猝然而見，怵目驚心。
「我沒事，聽說有人爭執就來看看。畢竟我有責任。」真姬雖然語氣比平時虛弱，安穩具磁性的嗓音，仍足以使在場人們逐漸冷靜下來。
「真姬，究竟是誰把你傷成這樣，我一定……」妮可說話的嘴唇顫抖著。似乎想觸摸真姬受傷的手臂，卻又又猶豫地手凝在了空中。
「我不是說了？是村外闖進來的野獸。我沒能阻止那頭蠢野獸，還被咬傷，眼睜睜看到牠撞破圍欄逃出去了。一切都是我的責任，妮可醬你要怪就來怪我，不要去怪其他人。」
「真姬，為什麼你寧可……」
「這樣吧。」繪里突然間插了話「凜，這幾天你晚上你住到花陽家，發生什麼事你們要彼此照看著。」繪里看了妮可一眼「所以，凜，由你來負責確保花陽的清白。這樣子，可以嗎？」
避免讓妮可覺得自己的意見一再被忽視，但又不願讓花陽感到自己遭到懷疑和監視，因此讓與花陽交情匪淺的凜負責看著她，是繪里一時間能想到最洽當的折衷辦法了。
果然，凜與花陽皆點了點頭。而妮可自從真姬來到現場，來勢洶洶的氣勢已消逝了大半，只似是聊表不滿的別過了眼光，但沒有出聲反對。
「大家。」忽然，一直沒有說話的希開口了。「這次的事件，兩天以內會平息，神明大人是這麼說的。所以大家都不用多擔心了。明天就是祭祀的日子，大家今天應該平心靜氣，不然怎麼侍奉神明呢？」
或許在場的眾人亦已整夜疲乏，聽了希的話語，皆陷入了沉默。
「……如果沒事的話，我回田裡去了。」最後，花陽低聲說道。轉頭離開。凜緊也跟在花陽身後。
「真姬醬好好休息呀喵！」
「哼，不用你說。」
花凜兩人離開後，妮可雖然仍難掩忿忿不平，但也不再多說什麼，低著頭離去。繪里說要陪真姬一同回家歇息，真姬說自己沒問題而婉拒，依然獨自回家去了。
場面迅速從嘈雜中沉靜了下來。繪里對著泛著晨光的天空呼了一口氣。
「繪里親，還好嗎？」希握住了繪里的手。
繪里搖搖頭，轉身開門回到屋內。
——海未與小鳥正立在屋內的前廳，倏然見繪里與希走進屋內，尷尬地僵住了表情。雖然並非惡意，但在門的另一端偷聽了的事實依然。
「……抱歉。」未做任何辯解或掩飾，海未選擇直接低頭道歉。
或許繪里的緊繃已經將近極限，見了海未的道歉，臉上反而笑了起來。「嘿、讓兩位見笑了。如兩位所見，敝村現在不太安寧。雖然實在很抱歉，但趁早啟程對兩位可能比較好。」
「有什麼……我們能幫上忙的嗎？」小鳥卻忽然說道，海未略顯意外地望向小鳥。
然而繪里卻搖了搖頭。「非常感謝您的熱心，好意我心領了。」
亞里沙直到這時才睡眼惺忪地走出自己房間，眾人亦順勢中止了話題。
海未與小鳥回到房裡整理隨身行李。既然對方已經委婉請自己離開，自也不好意思再多待。至於這座村子遭遇的困難，自己只是路過的旅人，沒有心力也沒有任何立場多做關注。海未理所當然地這麼認為。
「海未醬……剛剛聽到那些，海未醬怎麼想呢？」
因而，當小鳥的話語將海未從專注收拾的心神中拉回來時，海未略感訝異。
「嗯……我沒有多想。我們是外人，也無能為力吧？」海未老實說道。小鳥坐在床邊，將包好的行囊放在腿上，低頭沉默了一會。
「如果……我說心裡放不下，海未醬一定覺得小鳥很任性吧？」
海未終於感受到小鳥的話語背後似乎別有涵意。回過頭來，見小鳥臉色略顯蒼白，趕緊坐到了小鳥身邊，問道：「怎麼了小鳥？究竟發生了什麼？」
小鳥見了因自己一兩句話而馬上慌張起來的海未，不禁摀著嘴噗哧一笑。海未雖然疑惑，但見小鳥還有心情笑，擔心倒稍稍放下了一些。小鳥將身子挨緊了海未一些。
「海未醬有沒有覺得，這村裡的孩子們，有小鳥的同類？」
「同……類？」原本心下未解的海未，覆誦到一半，忽然間懂了意思。海未心中一凜，不確定小鳥正以什麼樣的心情對自己說著這些話。小鳥的身子如以往一般冰涼的。因為身子挨得太近，到了一回頭就會貼上臉的地步，海未不太有辦法確認小鳥此時的神情。
海未仔細回憶自從進入村子以來遇上過的每一張面孔，並未想起什麼異常的地方。
「沒有覺得，這村裡的大家看起來都很正常……」
「我剛開始發病的時候，在海未醬眼裡應該一直還是很『正常』呢？」
海未這才意識到自己失言。「對不起……」
小鳥輕輕握住了海未的手掌心。那是小鳥全身唯一還有辦法對海未傳遞暖流的地方。
「嗚嗯，沒事的。我不是這個意思。」小鳥說道，同時緩緩將頭靠在海未肩上「剛開始的時候，連我自己也沒有辦法意識到的。只偶爾覺得自己似乎夢遊了，或是覺得白天比平時疲累。等到發現自己變得不一樣，大概……已經是很嚴重的時候了吧。在那之前，恐怕家人會更早發現不對勁吧。」
儘管這些事情，海未斷斷續續都多少聽小鳥提過。每次聽聞，海未仍感到一陣無能為力與不知如何面對。海未只能伸出左手努力回握著小鳥。
「所以這村子的那位孩子……可能自己還不知道吧。本來我以為只是自己太敏感了，但是聽了早晨那些村人的對話……果然情況和小鳥很像呢。而且……可能已經有人發現了，在袒護她呢。」
海未皺著眉咀嚼小鳥的話語。思索間，昨日傍晚一句小鳥令自己不解的話忽然閃過腦海。
那……如果凜醬遇到困難，花陽醬會一直站在她身邊嗎？
哇哦～花陽醬很帥氣呢，和海未醬一樣。
「……小鳥你說，是那位……叫做凜的孩子嗎？」
小鳥枕著海未的肩沒有回答，算是默認了。
「為什麼……會這樣覺得呢？」海未接著問道。
「野獸的嗅覺？嘿嘿、」小鳥有些自嘲似地輕笑「我也是第一次遇到這樣的情況，所以一開始不敢完全確定……但就覺得在那孩子身上感受到和自己相似的氣息，真的就像是……野獸嗅到同伴一樣。」
自身無法體會的感受，再度讓海未心中一陣無力。海未也無法知曉小鳥究竟是以怎麼樣的心情說出這些話。小鳥的身子，連頭倚在自己肩膀的臉頰，依然一片冰涼涼的。
「那麼……我們怎麼辦好？」告訴自己眼下必須先注重小鳥的感受，海未低聲問道。
「和他們說有這種病症存在，沒有人會相信的吧。可是……如果放著不管，有一天，那孩子……凜醬她也會被……」小鳥緩緩低語道。
海未此刻才真正了解小鳥昨日為何突兀地與花陽說那些話。「獸化」的患者有一天終將不見容於人群，想要與這樣的人一直站在一起，背負的將是無比沉重的壓力。小鳥鐵定深深明白著這點，海未自己自然更是如此。
「海未醬，小鳥真的是非常非常幸運的人。和我一樣遭遇的孩子，若沒有遇見也罷，可是若已經遇見了，我害怕她沒有小鳥這麼幸運，怕她落入寂寞淒涼的境地。我不忍眼睜睜看她孤獨地被拋棄……」
小鳥語意迴旋，海未一時捕捉不清她想表達的意思。直到末尾，海未方才恍然：「你的意思是說……想帶她一起走？」
「我知道這一定對海未醬來說很困擾，如果那位花陽醬也願意一起來的話，或許能減輕一點壓力……」可能心裡格外明白，以兩人的處境來說這是極為任性的請求。小鳥說到最後，語音已細若蚊鳴。
海未心思一片亂轉。在外流浪的日子，除了每日每夜為了食住掙扎，為了壓制獸化的病情，必須不斷蒐集製作藥水所需的藥草。這樣的旅程老實說，多一人便多一分負擔。小鳥身子早已比以前羸弱許多；凜和花陽雖然看起來皆頗獨當一面，終究還是孩子，海未不可能將太多危險負擔在她們身上。小鳥的擔憂沒錯，若增加同行的旅伴，壓力是落在海未身上。
……可是，轉念一想，自己能為小鳥做的事，又剩下些什麼呢？小鳥已經許久許久沒有像這樣對自己提出請求了，若這次自己無法回應小鳥的願望，又還有什麼資格自認能對小鳥好？更何況，若無法幫助那女孩的後悔，會因此扎在小鳥心口，那海未更無理由不答應小鳥的請求。因為，無法為她做些什麼的悔恨，海未自己再了解不過了。
「……好，只要她們願意信任我們，我們就帶那兩位女孩走。」海未轉過頭。小鳥的呼氣近在咫尺，海未努力把持住心神，對著小鳥的雙眼，毅然說道。
「海、海未醬……你認真？」小鳥顯然為海未果決的回答所驚訝住了。
「嗯……我認真想過了。」
「你、你真的沒有勉強？不要因為是小鳥的任性……」
「老實說……沒有勉強是騙人的。但是我的想法和小鳥一樣，眼睜睜看著那女孩被丟下，會愧疚的。」
小鳥拉著海未的雙手，眼光顫抖地望著海未的面容良久。海未感受著小鳥微微顫抖著雙手以及不斷傳來的溫度，回以堅定的眼神。
忽然，小鳥身子前撲，緊緊抱住了海未。
「欸、小鳥？」溫香軟玉滿懷，海未一下子紅通了臉。
「為什麼，海未醬總是這麼溫柔呢？」小鳥雙臂緊緊環著海未，喃喃說著。
「我……」
「嗯，沒事的。」小鳥細細撫摸海未的髮絲，臉頰又蹭著海未的後頸「既然海未醬這樣說，我已經沒有猶豫了。」
臉紅心跳著的海未，未及細想小鳥話語中的意義，小鳥卻已緩緩鬆開了海未的身子。
「走吧海未醬，我們別再房裡待太久的好。不然代村長小姐她們會困擾的。」
夜晚。
披著亞麻色柔順長髮的女子，悄然獨自在村子外圍欄邊現出了身影。隱隱約約，圍欄的內側遠處，有微弱的燈光晃動。那是繪里指派夜晚在村子四周邊界巡視的村民。
小鳥在圍欄外側沉吟了一會，計算著拿著燈光的巡邏者視線邊緣足以掃到自己的時機。然後——
「咻」一聲，縱身爬上木製的圍欄。儘管圍欄經過加高以及強化固定，但未有任何攻擊性的設置防止攀爬。黑暗中，小鳥小心翼翼摸索著木製欄杆的紋理，緩緩跨過圍欄頂端，再謹慎地緩步下降，比小鳥自小試過的任何冒險都還小心。
自己絕不能在這裡受傷。這只是計畫的第一步。
終於，來到了適宜的高度，小鳥縱身一躍。落地。
沉悶的仆地聲作響。光做到這種地步，已使小鳥汗流洽背、氣喘吁吁。然而小鳥沒有時間嘆息。就在她落地的瞬間，遠處提著燈的巡邏村民隱約發現異狀，位置靠了過來。
小鳥當即起身，逃跑。遠處的村民見狀，提著燈開始追趕，聽聲音人數似乎不止一名。逃跑的用意是使自己顯得可疑，下一步是使自己被對方追上——小鳥不需要任何偽裝，孱弱的體力使她速度自然慢了下來。正當小鳥掙扎著逼自己多往前邁進幾步，一左一右兩位村人扯住了她的雙臂。
「什麼人！在這做什麼的？」
詢問間，兩位村民發現對方是位看起來瘦弱的女子，防備心不覺低了幾分，但眼神看來仍滿是疑惑。
「我好像見過你？是不是昨晚在矢澤那吃過飯，但應該還有同伴才對？」
「我……和同伴走散了……」小鳥支撐著被拉扯住的身子，氣喘吁吁地答道「沒地方去……只好回這裡來……」
「那為什麼看到我們要逃跑？」
「是啊，沒做虧心事逃什麼逃？」
「我……」小鳥喘息。「怕……」
小鳥似乎成功拖住了巡邏村民的注意。海未確認了沒有其他巡邏者途經之後，縱身而上。
摩托車與過重的行囊皆藏匿在了附近的溪洞，海未背上僅背了防身用品和必要事物，使得這場冒險行動顯得孤注一擲。對兩人原本就艱辛的旅途來說，眼下自己的作為怎麼看都不似應為之舉。海未很清楚自己這麼做唯一理由。
計畫亦是由小鳥所提議。想要保護恐怕染上獸化症狀的凜，帶她——甚至加上花陽——離開村子，第一步是必須爭取似乎知情的花陽的信任。方法，唯有在危急時刻證明，海未有辦法壓制住凜的獸化症狀。海未要將原本為了小鳥準備的藥水用到凜身上。
海未敏捷地躍下圍欄，開始奔跑。
整個計畫充滿了不安、變數以及一廂情願。有幾分把握海未實在也毫無自信，就算成功了，真正艱困的無盡旅途還在後頭。然而，為了心中重要的人，為了讓無能為力的自己稍稍做點什麼，海未願意一試。
幸運的是，海未知道凜今晚住在花陽家。而花陽家的位置，正好花陽昨日親自為兩人指示過。確認著記憶中的道路走向，憑著微弱的月光，海未闖進了曲折的田連阡陌。
一、二、三。海未默念著，逐漸接近目標的那座小屋。說時遲，那時快，一道黑影矯捷地從那座花陽的屋子的窗戶跳出。其速度之迅捷無聲，絕非人力能及。海未倒抽了一口氣，盡量放輕腳步快速接近。
黑影的形貌，海未逐漸辨認清了。那生物臉上與四肢滿佈橙色毛髮，掌化成了貓爪狀，雖然隱約仍能辨識出人形，但其形貌已經難以被辨認為人類。儘管海未已見過無數次這樣的情景，仍然心下一陣抽痛。要不是海未曾經貼身為凜包紮，勉強可從體型和依舊漂亮的金黃色眼瞳認出她來，否則自己可能也會僅將眼前獸化了的女孩視作危險的存在。
花陽按理說應仍待在屋內，很可能原本將凜看緊，最後卻抵不住疲累睡著了。此些痛苦海未全都曾經經歷，可說再理解不過。
凜匍匐在地，作勢四處嗅聞，似乎在尋找獵物的蹤跡。陰騖如貓的行為模式，難怪至今似乎沒幾位村人見過她的蹤跡。海未清晨時在屋內偷聽了繪里等人的對話，推斷著她的行為模式，決定先設法將凜的注意引過來，避免凜鎖定了目標一躍即逝。海未從背囊中掏出彈弓，一顆石子當即射出。
「啪」一聲石子落在凜的腳邊。金黃色的眼瞳瞪向了海未。海未壓抑心中戰慄，又一顆石子噴射而出。倏然間，黑影騰空，凜高高躍起，身子越過原本便無打算擊中的石子。金黃色的眼瞳銳利對著海未，海未清楚感受到她正朝自己撲來。
海未轉身，拔腿就跑。下一步目標，是將凜引至房屋稀少、較不引人注意的空曠處進行壓制。海未並不熟悉村子的地形，並沒有多少選擇，只能依循直覺繞過阡陌中房屋群的後方。
四肢化為貓爪的凜，速度卻比海未快上許多。海未感受到距離正在被急速拉近，只有全力奔跑，盡量在有限空間內拉開她們與房屋的距離。
風勁自背後襲來。海未意識到自己已被籠罩在狂猛的撲擊之下。
千鈞一髮之際，海未抽出腰間木刀，轉身、甩臂，挾著旋身的力道急速迎向凜的來襲。
方背轉的身子退力未盡，猝然迎擊的海未無疑身處下風。但海未迴身前便算計已定，藉甩身的巧勁正揮在凜的關節上，同時一個側步偏移卸掉凜正面撲擊的力道，及時踏穩腳步。
「喵——！」凜發出了疼痛的嗥叫。海未心下暗暗道歉，同時理解倒時間所剩不多。叫聲必定很快將其餘村民引至現場。
海未趁著凜吃痛動作停滯，再度出刀。這次直擊了凜的腹部，後者當即氣促倒地。海未一個箭步踏上前，將凜壓制在地。接著僅剩最後一步了，海未必須將藥水灌入凜的口中，抑止凜的症狀。
然而，這並非對等的對決。當海未伸手拿取懷裡事先藏好的藥水，集中力分散、戰意消退。而凜的敵對意識卻自始未有絲毫減退。海未意識到手下壓制著的身軀力道爆發開來，再要反應早已太遲。
「喵！」凜全身振起，海未手臂受力一陣麻痛，反而身子險些被凜震倒在地。凜已然掙脫，且當即揮爪向海未怒擊。海未至此完全喪失主動，急急將原本打算抽取藥水的手伸出，揮刀抵擋。
「啪」一聲刀爪交擊，若非海未及時側身卸力，木刀險些應聲而斷。待海未要迴刀重整攻勢，凜的攻擊已如狂風猛浪接連襲來。矯捷的貓不會讓海未的小伎倆再次得逞。海未失了先機，只能拚命揮刀抵擋。
「海未醬！」忽然，小鳥的聲音響起。海未吃了一驚。
小鳥不知怎地，竟說服了兩位巡邏的村人帶著她一同趕至了激鬥現場。然而事先海未並沒有讓小鳥涉入戰鬥的打算。對小鳥而言，這太危險了。
「小鳥，快退開！」海未的呼喊似乎遲了半步。或許嗅到了相似氣息，凜金黃色的瞳孔光芒射向了小鳥，似乎將之鎖定為了新的攻擊對象。急切間，意識到這點的海未與凜幾乎同時往側邊小鳥的方向猛撲。
「休想！」海未急奔中揮刀，迫使凜停頓了狩獵的腳步，縮身閃避。海未趁機一個滑步擋在了凜與小鳥的中間。
「喵——！」凜似乎更加激怒，加上或許為獸的氣息所吸引，攻勢更加淒絕狂猛。海未此時要分神掩護小鳥，動作更加遲滯，猝然間被利爪劃了道血痕。然而，海未悶聲不吭，死死守住了步伐，不再讓凜前越半步。
身後有重要的人，海未不可能退卻。
原本壓制住凜為她灌藥的目的，此時於海未心中拋一邊去了。海未心中的念頭，僅剩下保護小鳥，與一直一直以來一樣。為此拚盡性命、筋疲力竭，然而從無後悔。
其他村人早已被地獄般的死鬥場景震懾地呆滯在原地。而小鳥在海未後方凝望著，身子顫抖、淚珠在眼眶裡打轉，可是嘴角不自覺地，微笑泛起。
真的和一直以來一樣，不曾變過呢。小鳥想起，從好小好小的時候，海未就一直這樣奮不顧身的保護著自己。而自己呢，漸漸為那堅定勇敢的身影所攫住了目光，越來越難以移開。
海未醬大概永遠不會知道呢。當初，只不過是受慣了理所當然的寵愛的自己，見了那對自己不理不睬的女孩，心中不服氣，所以才故意一直去纏著她的。可是不知怎地，迷上了那不知為何如此拚命用盡力氣守護自己的樣子，甚至為此故意胡鬧犯險，只是想引她再來多保護自己一些。
然而，也因為與她的相遇，自己才真正體會了好多好多過去不曾知曉的情感。曾經不知所措、曾經因而躲在棉被掉淚、也曾經好幾次想過放棄。但是，還有更多更多時候，因為她，想再多努力一點點；哪怕只有一點點，也想讓自己再變得更好一些……
只是，從來不曾真正明白。這樣幼稚自私的自己，為何溫柔善良的她願意一直陪在自己身邊，哪怕當自己被全世界拋棄？所以，小鳥是這麼想的：自己很幸運，擁有了上天賜給自己的禮物。小鳥十分珍惜，這自己擁有的最後的禮物。
海未醬，對不起，小鳥一直都這麼任性。
可是，再怎麼珍惜，一切終究如風中飄絮般隨時會失去。於是這一次，小鳥對著鏡子裡的另一個她打了個賭。
海未醬，原諒我，想用自己的手抓住一點點東西。哪怕最後只能留下那麼點微小的印痕——
小鳥緩緩舉起右手。那只戴著長袖手套的右手，手臂在月下隱約見得在微微顫抖。為場中的激戰攫住目光的巡邏村民，猛然聞聲方回過神，喊道：「喂，你做什麼？」
小鳥不答。左手伸出，緩緩扯下了緊緊罩著整隻手臂的袖套。映入眼簾的，是滿佈手臂的、怵目驚心的壞死的黑。小鳥臉上的微笑更燦爛了，決絕的眼光直視前方。旁人未及反應，漆黑的手臂上泛起未明的泥狀物，它冒著黑泡黏稠的流著、很快幾乎竄滿了小鳥全身。黑泥卻依然不斷從小鳥手臂湧出，漆黑泥霧四散，驚得原本應看住小鳥的巡邏村人連連後退。
「怪物、怪物啊！」
為後方驚叫所分神的海未，動作一時遲滯，遭凜的利爪趁機橫掃而來。海未木刀急提，險險在最後一刻擋住了貓爪，浪湧般的狂猛力道席遍全身，海未受不住力，身子被往側面摔飛。
而就在這一瞬間，海未看到了。
「小鳥、你怎麼……！」
黑泥繚繞中，雜色的羽毛在小鳥身上不斷滋生出來，甚至小鳥的四肢亦開始變得畸形。海未待要上前護住小鳥早已錯失機會。現在凜與小鳥之間，已經沒有任何阻攔。凜顯然意識到小鳥無法忽視的存在，將海未晾到了一邊，明亮的金黃色直勾勾盯著已為滋生的羽毛掩滿全身的小鳥。
小鳥前踏了半步。
「喵——！」光是這細小的動作，凜便如遭受劇烈威脅般豎起了全身金毛，怒嗥一聲躍起，雙爪齊出對著小鳥狂撲。才好不容易站起身的海未，無力阻止之餘又是一聲驚呼。
眼見凜的利爪就要直接刺穿小鳥身軀，忽然間，小鳥雙臂一張。似翼非翼的一雙怪手，羽毛卻完全阻住了銳利的貓爪。凜的雙臂為小鳥所架開，身軀卻一股腦跟著撲下，栽進了小鳥懷裡，被小鳥滋滿羽毛的雙臂抱住。
「喵、喵！！」凜在小鳥的環抱中拚命掙扎，以利爪甚至牙齒不斷企圖逼迫小鳥放手，下半身雙腳拚命猛踢，好似哭鬧的小孩一般。小鳥卻擁緊著凜的身子文風不動，殘酷的力量差距，使凜的掙扎越顯無力。
然後，黑泥再度冒湧。「喵吼————！！」遭小鳥身上不斷冒出的黑泥纏繞、淹沒的凜淒厲的嗥叫，死命掙扎卻徒勞無功。那彷彿是旁人完全無法理解的驚怖場景，怪物擁抱住怪物、漫佈的黑泥以及慘絕的嘶吼，見之只令人覺得窒息。唯有海未在慌亂中辨認出了點端倪。凜身上的金毛正隨著黑泥的纏繞而消退。似乎是某種獸化因子之類的事物正在被黑泥不斷抽去。
(不妙、那這樣一來……小鳥！)
海未趕緊朝著急奔小鳥與凜的方向急奔。凜依舊在小鳥懷裡不斷掙扎，然而動作越來越無力，叫聲從狂嗥逐漸轉為低鳴，肢體也在小鳥與黑泥的環抱中漸漸鬆軟。
終於，凜完全靜止了下來，小鳥的雙手也緩緩鬆開。當凜從小鳥的懷裡緩緩滑落在地面上暈厥過去，她的身體已經完全沒了獸化的痕跡，回復為一普通的女孩身軀。
而小鳥此時似乎也用盡了力氣，伴著滿是羽毛與殘留的汙泥的身軀頹然向後倒去，被好不容易奔跑趕至的海未及時接下。
不遠處的一座牆堵後方，不約而同匆忙趕到的花陽與真姬同時目睹了那駭人的一幕場景。她們的神色卻無驚怖之色。有的僅僅是些許意外、以及凝重的沉默。
「真是……驚人呢。」終於，真姬緩緩說道。
「你是怎麼知道的？」花陽低聲問道。
「小時候，不是和凜爭吵打過一架，被她咬了一口嗎？」真姬聳了聳半邊肩。「哼。長這麼大了，她咬人的方法還是一模一樣，真是不長進。」
「呃、哈哈……」
「就這麼點小事，」忽然間，背後又響起了另一人的聲音。花陽與真姬驚訝的回過頭。「你們就是怎都不說，是看不起我嗎？」
是妮可，手正插著腰瞪視著兩人。花陽與真姬對望了一眼。
「那個……真的很抱歉，妮可醬，因為……」花陽猶豫著開口。
「好啦！煩死了。我不要聽你解釋。」妮可卻馬上打斷。「你們忙你們的，等有空，來我這吃飯。我最近試了新的煮法，需要人評評。」
說完，妮可轉身，頭也不回的邁步離去。留下了訝異的花陽與忍著竊笑的真姬。
村子另一側的後方，作為墓園所在的山丘上，穗乃果在崖邊遠遠望著。
「嘛……竟然是這種發展啊。也好，我可以放心離去了。」穗乃果背轉身子，卻見到了繪里站在自己面前。
「希的推測果然沒錯。你會出現在這裡。」
「呃……嘿嘿、」穗乃果尷尬的笑了笑「繪里醬是來送我離開的嗎？」
「你真的不考慮留下來？」繪里定定看著穗乃果。
「哈哈！繪里醬真愛開玩笑。你應該比誰都清楚的，我不適合。」穗乃果仰首，望向夜空中的月。「村子的大家為了把日子維持下去，每個人都需要各盡其職，日復一日努力工作。但我就是受不了這種日子，忍不住想偷懶，最後拖累大家。只有獨自旅行，我才有動力。每天用不同的方式試著活下去，每天都過新鮮的日子，這才是屬於我的存活方式。」
穗乃果說完，當即向前走去，與繪里錯肩而過。
「……如果！」忽然，繪里向後伸出手拉住了穗乃果。「我說我需要你呢？」
穗乃果一時愣住。但幾秒後，又笑了起來。「繪里醬，你一定行的，這點我也比誰都清楚。而且你身邊還有希醬、還有村長、還有村裡的大家。繪里醬，你不是一個人。沒有我，你也一定會成為大家心中最棒的村長。」
穗乃果輕輕掙脫了繪里的手，邁步走朝著山丘下方離開。鬆開了手的繪里，低著頭，咬著牙根，崖邊僅剩她孤單一人的身影，顯得格外落寞。然而，繪里沒再出聲挽留穗乃果，聽任她的腳步聲逐漸消逝。
已沉寂下來的激鬥現場，凜倒在地上，似乎安詳地睡著了。而海未跪在地上捧著小鳥的身子，眼眶中的淚水不住打轉，只是拚命強忍住。
「小鳥……為什麼要這麼做？」海未的語音顫抖，滿溢掩不住的愧疚與自責。
身體處於獸化狀態的小鳥，無力吐出言語。然而，小鳥的意識似乎仍清晰著，眼神望著海未，似乎還帶了點笑意。
『嘿嘿……海未醬，我厲害吧？』
「難道……小鳥你一開始就打算這麼做了？」
小鳥眨了眨眼。
『畢竟，海未醬總是這麼溫柔又勇敢，我得……努力跟上一點點海未的腳步嘛。』
小鳥微微扭動身子，似乎想往海未的身體靠一些。海未趕緊跟著調整了姿勢，讓小鳥躺在自己的膝枕上。
『吶，海未醬，你知道嗎？從小鳥對自己的病有知覺開始，漸漸發現自己發作時，力氣變得越來越大，好像白天丟失的力氣都被吸到夜裡來了一樣。逐漸，小鳥發覺連綑綁著自己的繩索都有辦法掙脫了。可是，我好害怕，怕掙脫了繩索，便失去了自己最後的歸處，等著我的只剩下茫茫虛無的夜空。因此在那之後，每個發作的夜晚裡，我都用盡了僅存所有的意識，只求壓抑住自己，不要把自己僅剩下的小小歸所毀去。』
『可是，海未醬，我果然真的就是隻小鳥吧。哪怕只有一瞬間，也想奮力飛一回。就算從此折了雙翼，也想這樣再任性一次……』
似乎耗盡了心神，小鳥緩緩閉上了雙眼，逐漸陷入了沉睡。海未抱著小鳥滿佈羽毛與汙泥的身軀，周圍逐漸聚集燈光與嘈雜聲，似乎同時有許多人將海未與小鳥圍了起來、似乎有人將地上的凜架起。海未彷彿什麼都沒察覺，僅僅是低著頭，撫著小鳥汙漬雜羽凌亂的臉頰，久久不能言語。
Ⅴ
早晨。
海未把小鳥的座位固定好，將沉睡著的小鳥繫在後座。小鳥的身子已經恢復為人型，海未亦用藥水暫時重新抑制了小鳥的病狀。雖然因吸收了凜身上的獸化因子，令小鳥手臂上的黑漬自肩膀染上了半邊臉頰，在海未眼中，依然是那副清麗的臉龐。
儘管不太善於言詞，海未仍盡量為繪里等人解說了情況。至少應能確認，凜在村子裡的處境平安了。
海未騎著電動摩托車，載著倚在自己背上沉睡的小鳥，一同來到了村口。代村長繪里，甚至還有聽說正臥病中的村長竟在那裡等著。
「園田小姐，真的不考慮待下來多休養幾天？」
海未婉拒了。一方面不願造成村人困擾，另一方面，身上僅存的藥草不多了，海未得趕緊重新開始尋找為了製作抑制獸化藥水的藥草之旅。
繪里讓人拿來了許多乾糧，想讓海未帶著上路。海未知道村子情況拮据，只留了最必要的份量，剩下的亦都回絕，還給了繪里。
老舊的電動摩托車重新駛在漫漫長道上。
……
忽然，海未見到前方一棵大樹，下方繫著一批馬，馬的旁邊一只身影正在向自己招手。海未駛近一看，竟是兩天前在旅店中遇到的旅人。
「喲！我是高坂穗乃果，還記得我嗎？」穗乃果率性的揮手。
畢竟是曾經幫助過自己的人，海未將摩托車停下。
「有什麼事嗎？」
「哈哈！沒有，只是打聲招呼，順便表達一下對你們的欽佩。」
雖然不知詳情，海未大約猜得到穗乃果所指為何。因此禮貌性的點了點頭。
「接下來，想往哪去？」穗乃果又問道。
「不瞞你說……我還不知道。」
「哈哈！真巧。我也還不清楚，大概就走一步算一步吧。」穗乃果說著，竟搭上了海未的肩膀。海未忍下了想直接拍開她的衝動。
「唉，真可惜呢。」穗乃果嘆道。「我覺得我和你們兩位很投緣。要是我們在一個不一樣的世界相遇了，說不定，會變成非常要好的朋友哦？」
海未皺了皺眉。小鳥那邊不好說，至少海未自己完全不覺得會和這種冒失的傢伙成為朋友。
(……咦？)
然而，沒來由的靈光一閃。突然間的念頭……真的是如此也說不定？若真存在個長的不一樣的世界，讓她們在不一樣的處境下遇見彼此，眼前這位大剌剌的旅行者，或許真的比想像中可以和自己、甚至和小鳥投合。
……不過，那些也僅是空想而已。
今日的晨光十分明亮，和風徐徐吹拂。海未心中慶幸著，小鳥一會應該能在舒適的情況下甦醒吧。今後，旅途能堅持下去多久仍未可知，也不知還會遭遇多少險阻。但海未已下定決心，無論如何要伴著她走到最後。
長草沿著道路兩端於風中漫舞，引擎的呼聲伴著草葉的窸窣奏鳴而過。
《海鳥》完