De Gendarmes is een olieverfschilderij op paneel dat – hoewel klein van formaat – toch een dijk van een politiek statement neerzet. James Ensor reageerde met dit schilderij immers op een reële gebeurtenis in Oostende in de zomer van 1887. De vissersopstand was het resultaat van een aanslepend conflict met Britse vissers, waarbij de Oostendse vissers hen beschuldigden van oneerlijk concurrentie. De Britten overspoelden de Oostendse markt met veel goedkopere vis, een kwaad dat uitmondde in een opstand die enkele dagen aansleepte en tenslotte gewelddadig onderdrukt werd door de burgerwacht. Daarbij vielen enkele doden en verschillende gewonden. Achteraf bleef de situatie van de lokale vissers even erbarmelijk. Het protest leidde niet tot de verhoopte verbetering van hun statuut. De conflicten met de internationale visserij hielden aan en vreemde vis mocht nog altijd verkocht worden op de markt in Oostende. Het duurde nog tot na de Eerste Wereldoorlog vooraleer de situatie wezenlijk veranderde.