Dans les années 1880, James Ensor passait souvent du temps dans sa ville natale d'Ostende en compagnie d'Alfred William Finch, qui, comme Ensor, était d'origine britannique et avait grandi dans la station balnéaire. Leurs œuvres de cette période, peu après que les deux jeunes artistes aient quitté l'académie de Bruxelles, sont très similaires en termes de style et de technique. Les nombreux portraits dessinés et peints qu'ils ont réalisés l'un de l'autre témoignent de leur étroite amitié. Willy Finch dans l'atelier est un portrait réaliste expressif, rapidement exécuté dans une peinture lourde et tachée. Ensor utilise ici le couteau à palette pour accentuer la matière picturale pâteuse et permettre à la couche de peinture sous-jacente de jouer un rôle pictural dans les sections grattées. Grâce au jeu subtil de la lumière, Ensor a pu élaborer la physionomie de son ami de manière reconnaissable. Le Musée des Beaux-Arts de Gand possède également un dessin au crayon d'Ensor du portrait de Finch datant de 1883.