Tijdens de jaren 1880 vertoefde James Ensor in zijn thuishaven Oostende vaak in het gezelschap van Alfred William Finch, die, net als Ensor, van Britse afkomst was en in de badstad opgroeide. Finch' ouders hielden een hotel open op de Oostendse zeedijk. Hun werk uit deze periode, kort nadat beide jonge kunstenaars de Brusselse academie hadden verlaten, zijn sterk gelijkend in stijl en techniek. Van hun hechte vriendschapsband getuigen de vele getekende en geschilderde portretten die ze van elkaar realiseerden. Willy Finch in het atelier is een expressief realistisch portret, snel uitgevoerd in zware, tachistische verfpartijen. Ensor hanteerde hier het paletmes waarmee hij de pasteuze verfmaterie accentueerde en de onderliggende verflaag in weggeschraapte delen een picturale rol liet spelen. Door het subtiele lichtspel wist Ensor de fysionomie van zijn vriend herkenbaar uit te werken. Het Museum voor Schone Kunsten Gent bezit ook een potloodtekening van Ensor met het portret van Finch uit 1883