Pier met stoomboot is een impressie van de zee, maar heeft niets te maken met het nauwgezette en charmante impressionisme van die tijd. Het bedwelmende grijs van de Noordzee creëert een gevoel boven alles. Dof en somber, onzeker en bezorgd: de sfeer is gevangen in abrupte vegen, aangebracht met een plat mes, die het doek niet eens helemaal bedekken. Deze ruwe interpretatie ademt de vitaliteit van de kunstenaar, nog jong en duidelijk op zoek naar zijn eigen beeldtaal.

De dikke, geladen atmosfeer bedekt de zee als een deken. De zware, bijna tastbare mist drijft op het kalme water en doet de zee en de lucht smelten. Een delicaat spel van licht, dat het meesterschap van de kunstenaar weergeeft, komt te voorschijn ondanks de grijze tinten. De voor- en achtergrond zijn bijna monochroom en vormen een abstract geheel. Op een minimalistische manier creëert Ensor niettemin een dramatische dieptewerking naar het oneindige toe.