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Au début de sa carrière, le jeune James Ensor s'inspire principalement de la peinture réaliste de Gustave Courbet. Il installe son chevalet à l'extérieur ou dans la maison familiale et peint son environnement.

Vie personelle
Ensor a commencé à peindre à un très jeune âge. Il fréquente le Onze-Lieve-Vrouwecollege à Ostende et reçoit ses premières leçons de peinture de deux peintres ostendais (Van Cuyck et Dubar). À l'âge de 15 ans, il commence à peindre lui-même : "Vers l'âge de 13 ans, j'ai pris goût à la peinture, j'ai été initié par deux vieux peintres d'Ostende, des gens décapés, huilés, à la manière des maîtres d'école, à la banalité de leur métier monotone, ennuyeux et mort-né. Mais quand j'avais 15 ans, j'ai peint des visages d'Ostende d'après nature."

Ostende
Dans le cadre d'une réorganisation du système de défense terrestre, Anvers a été choisi comme réduit national en 1865. Ostende perd sa fonction de fortification. Entre 1865 et 1875, les fortifications sont démolies et le développement architectural et urbain d'Ostende commence sous l'impulsion du roi Léopold II. Tout d'abord (période 1865-1867), des travaux ont été effectués sur le côté nord. Les trois courtines (murs d'étanchéité entre les bastions) devaient disparaître au plus vite pour faire place à trois passages au-dessus des douves. Ces passages étaient situés dans le prolongement de la rue Kapucijnen, de la rue Louisa et de la rue Christina et reliaient la ville à la digue de mer. Un an plus tard seulement, les douves étaient comblées et les ponts n'étaient plus nécessaires. En décembre 1868, les douves sont comblées et les ponts entre les remparts et la digue sont démolis. Au printemps 1869, plusieurs rampes ont été construites pour atteindre la digue depuis la ville : dans le prolongement de la Vlaanderenstraat et au bout des Kapucijnen-, Louisa- et Christinastraat. En 1874, un accord est conclu entre l'État et le notaire liégeois L. Delbouille qui achète et lotit un terrain libéré par la démolition des fortifications nord. Avec l'architecte A. Dujardin (Liège), il le présente comme le quartier idéal pour l'implantation d'établissements commerciaux et de maisons d'habitation en raison de la proximité du centre ville et de la digue. Une partie du terrain est achetée par le gouvernement. À partir de 1877, les pavillons en bois de la digue et le premier Kursaal sont démolis pour redresser la digue orientale et fixer les lignes de construction des nouveaux bâtiments prévus. De ce fait, certains pavillons ont dû disparaître : le "Cercle du Phare" (démoli en 1878), le "Pavillon du Phare" et l'ancien (premier) Kursaal sur la digue.

Le développement d'Ostende en tant que ville touristique, commerciale et industrielle a profondément modifié l'aspect de la ville.