Trois grandes époques marquent l'évolution des objets techniques :
- l'époque des objets techniques non mécanisés, qui font appel à la force musculaire ;
- l'époque des objets techniques mécanisés (machines), qui soulagent les utilisateurs d'efforts physiques importants ou répétitifs ;
- l'époque des objets techniques automatisés, informatisés puis connectés, qui déchargent les utilisateurs d'une part croissante de leur conduite.
Ces trois époques sont délimitées par deux événements majeurs :
- l'amélioration de la machine à vapeur, par J. Watt en 1769, qui a lancé le processus de mécanisation qui consiste à remplacer des hommes par des machines ;
- l'invention du transistor, fin 1947, qui a permis l'intégration et la miniaturisation toujours plus poussée des circuits électroniques, le développement de l'informatique, des réseaux de communication (Internet) puis des objets connectés capables de communiquer de manière autonome.