L'échelle désigne le rapport entre les mesures effectuées sur un objet réel et les mêmes mesures effectuées sur sa représentation (carte géographique, maquette, etc.).
L'échelle est exprimée par une valeur numérique qui prend généralement la forme d'une fraction.
Par exemple, à l'échelle 1/100 (ou « à l'échelle 1:100 », ou encore « au 100e »), les dimensions sur la représentation sont 100 fois plus petites (÷100) que les dimensions réelles :
Donc, à cette échelle :
Exemple d'utilisation
Champagnole est une ville située à 32 km de Lons-le-Saunier. Quelle distance sépare Champagnole de Lons-le-Saunier sur une carte routière à l'échelle 1:100 000 ?
Pour trouver la distance apparente entre Champagnole et Lons-le-Saunier, il faut diviser 32 km par 100 000.
32 km ÷ 100 000 = 0,000 32 km = 0,32 m = 32 cm.
On aurait aussi pu convertir 32 km en centimètres avant de faire la division :
32 km = 32 000 m = 3 200 000 cm, et 3 200 000 cm ÷ 100 000 = 32 cm.
ou encore de convertir 32 km en mètres :
32 km = 32 000 m, et 32 000 m ÷ 100 000 = 0,32 m = 32 cm.