Người Sán Chay từ Trung Quốc đến Việt Nam vào quãng cuối đời Minh, đầu đời Thanh, cách ngày nay 300-500 năm. 

Người Sán Chay cư trú rải rác, xen lẫn với các dân tộc ít người khác, tại một số địa phương thuộc các tỉnh nằm ở phần đông nam vùng Đông Bắc Việt Nam, như: Tuyên Quang (ở các huyện Sơn Dương, Yên Sơn, Hàm Yên), Thái Nguyên (Đồng Hỷ, Phú Lương, Đại Từ...), Bắc Giang (Lục Ngạn, Sơn Động, Lục Nam, Yên Thế), Quảng Ninh (Bình Liêu, Ba Chẽ, Tiên Yên, Hoành Bồ), Cao Bằng (Bảo Lâm, Bảo Lạc), Lạng Sơn (Lộc Bình, Hữu Lũng), Phú Thọ (Đoan Hùng), Vĩnh Phúc (Sông Lô). 

- Dân số: Theo số liệu điều tra 53 dân tộc thiểu số 1/4/ 2019, tổng dân số người Sán Chay: 201.398 người; dân số nam: 102.750 người; dân số nữ: 98.648 người; quy mô hộ: 3.9 người/hộ; tỷ lệ dân số sống ở khu vực nông thôn: 94.7%.

- Ngôn ngữ: Người Sán Chay hình thành hainhóm địa phương gồm: Cao Lan và Sán Chỉ. Tiếng Cao Lan thuộc nhóm ngôn ngữ Tày-Thái (ngữ hệ Thái-Kađai) còn tiếng Sán Chỉ thuộc nhóm ngôn ngữ Hán (ngữ hệ Hán Tạng).

Trồng trọt cây lương thực trên đất dốc là hoạt động kinh tế chủ đạo của người Sán Chay. Ruộng của người Sán Chay ở nhiều nơi đã được canh tác hai vụ chiêm và mùa. Vụ chiêm từ khoảng cuối tháng Giêng đến tháng năm và tháng sáu. Ở vụ mùa, người Sán Chay chủ yếu trồng giống lúa Bao thai hồng (Bao thai lùn). Hiện nay, canh tác vườn đồi đang là xu hướng phát triển phổ biến. Loại cây được trồng chủ yếu là vải, nhãn, hồng, mang lại hiệu quả kinh tế cao cho người Sán Chay ở nhiều nơi, nhất là ở tỉnh Bắc Giang. Cơ cấu vật nuôi vẫn là chăn nuôi trâu, bò để cày kéo, chăn nuôi gà, vịt, ngan, gia cầm khác để đáp ứng nhu cầu thực phẩm trong sinh hoạt gia đình, cũng như đáp ứng nhu cầu lễ vật trong các nghi lễ truyền thống. Người Sán Chay đánh bắt cá, tôm bằng chài lưới và vó vừa không hủy hoại môi sinh, vừa giữ gìn được nguồn giống thủy sản, bảo đảm khai thác lâu dài.

Nuôi ong mật là hoạt động kinh tế hoàn toàn mới đối với người Sán Chay. Đến nay, có khá nhiều gia đình phát triển nghề nuôi ong thành một trong những hoạt động kinh tế chính, có thu nhập cao và ổn định.

Theo số liệu điều tra 53 dân tộc thiểu số 1/4/ 2019: Dân tộc Sán Chay có: Tỷ lệ thất nghiệp 1.93%; Tỷ lệ lao động qua đào tạo có bằng, chứng chỉ: 8.3%; Tỷ trọng lao động làm việc trong khu vực phi nông nghiệp: 26.5%; Tỷ trọng lao động làm công việc quản lý hoặc CMKT bậc cao và trung: 2.1%; Tỷ lệ hộ nghèo: 18.7%; Tỷ lệ hộ cận nghèo: 14.7%; Tỷ lệ hộ sử dụng nguồn nước hợp vệ sinh: 89.1%; Tỷ lệ hộ sử dụng điện lưới để thắp sáng: 98.9%.