9. Difracción de las ondas.

El término difracción viene del latín diffractus que significa quebrado. La etimología alude al fenómeno por el que una onda puede contornear un obstáculo en su propagación, alejándose del comporamiento de rayos rectilíneos.

Este fenómeno típico de las ondas consiste en que al llegar la onda a un obstáculo o rendija pequeña (en relación a su longitud de onda λ) se abre en todas las direcciones lo que le permite rodear, ocupar todo el espacio detrás de la rendija etc.

En la fotografía vemos a la izquierda una onda plana que se propaga. Al llegar a una pared con un pequeño orificio (de tamaño similar a la longitud de onda) la onda se abre formando ondas circulares. Como el obstáculo es pequeño estas ondas son muy poco intensas pero lo más importante es que las ondas ocupan toda la cubeta y no solo una línea recta a partir del agujero.

Si el orificio fuera más grande las ondas serían mas intensas pero no se producirían círculos. La onda en este caso tendría una algo parecido a una propagación en línea recta.

En este gráfico hemos representado una onda sonora. la longitud de onda de estas ondas es de unos metros. Una rendija pequeña puede ser una puerta abierta. El sonido llega a la puerta y en la otra habitación se abre en ondas circulares. En cualquier lado de la habitación vamos a oír el sonido (aunque con menor intensidad que fuera). El sonido tiene facilidad para bordear los obstáculos.

Los ultrasonidos tienen longitud de onda muy pequeñas y por tanto pierden esta capacidad. Los ultrasonidos se pueden dirigir en forma de haces que no se obran en los obstáculos o rendijas lo que hace posible su utilización en el sonar o ecografías.