En las ondas transversales es posible que todas las partículas alcanzadas por la onda vibren en la misma dirección, entonces se dice que la onda esta polarizada y se llama plano de polarización al plano formado por la dirección de la vibración y la dirección de propagación.En el caso de que las partículas alcanzadas por la onda tengan varias direcciones de vibración, es posible que al pasar por un filtro determinado solo se propaguen las vibraciones de determinada dirección, es decir la onda se polariza.La rendija (polarizador) elimina todas las vibraciones transversales salvo las verticales. Después de atravesar la rendija la onda solo vibra en una dirección, está pues polarizada.
La luz reflejada en un objeto como un cristal, un metal, el agua o la nieve está parcialmente polarizada. esto permite evitar los molestos reflejos usando gafas especiales con un polarizador incorporado.
La disoluciones de algunas substancias y algunos sólidos también tienen propiedades relacionadas con la polarización. En muchos casos la luz al atravesarlas gira su plano de polarización. La medida de este giro permite conocer con exactitud la concentración de la disolución.
Además el fenómeno de la polarización permite distinguir una onda transversal y una onda longitudinal, fue una prueba definitivo para dar el carácter de onda transversal a la luz.
Si tenemos luz previamente polarizada y la hacemos pasar por un segundo polarizador puede ocurrir que llegue a eliminarse si el plano de la luz es perpendicular a la rendija del polarizador.