Nació el 27 de abril de 1822, en Point Pleasant (Ohio).

Hijo Hannah Simpson y de Jesse Root Grant, curtidor y comerciante. Tuvo cinco hermanos: Simpson, Clara, Orvil, Jennie y Mary.

En el año 1839 ingresa en la academia militar de West Point, donde obtuvo el graduado en 1843.

Es destinado como oficial a Jefferson Barracks (Missouri), poco antes del inicio de la Guerra Mexicano-estadounidense. Durante el conflicto, estuvo a las órdenes de los generales Zachary Taylor y Winfield Scott, destacándose especialmente en las batallas de Molino del Rey y de Chapultepec.

En 1854, le destinan a Fort Humboldt (California). Posteriormente dimitió alegando soledad y problemas con el alcohol.

En 1860 se mudó a Galena (Illinois), donde trabajó en la tienda de pieles de su padre. Cuando estalla la guerra civil, fue señalado por el gobernador para dirigir un regimiento voluntario incorregible. Grant los puso en forma y para septiembre de 1861 había ascendido al rango de Brigadier.

En septiembre tomó Paducah, en Kentucky. Tras un fallido asalto a Belmont (Missouri) redujo, en febrero de 1862, los fuertes Henry y Donelson, en Tennessee. Fue sorprendido por los confederados en la batalla de Shiloh (abril de 1862), pero se mantuvo firme y avanzó hacia Corinth.

En 1863, culminó su reputación como brillante estratega en la campaña de Vicksburg(Mississippi), que capituló el 4 de julio. Es nombrado comandante del Oeste, y venció a Braxton Bragg en la batalla de Chattanooga (noviembre de 1863). Gracias a sus logros, en marzo de 1864, recibió el mando de todas las fuerzas de la Unión.

Mientras acompañaba al Ejército del Potomac en la campaña de Richmond (Virginia) se decidió que el general Benjamin F. Butler atacara la ciudad por mar, mientras que el general William T. Sherman debía penetrar en Georgia y el general Franz Siegel debería despejar el valle de Shenandoah, en Virginia. A pesar del fracaso de Butler y Siegel y las muchas pérdidas sufridas en Wilderness (Spotsylvania) y Cold Harbor, Grant continuó el acoso contra el ejército del general Robert E. Lee.

Después del éxito de Sherman en Georgia y la conquista del valle de Shenandoah por el general Philip H. Sheridan, Lee fue obligado a dejar Petersburg y Richmond (2 de abril de 1865) y a rendirse en Appomattox Court House el 9 de abril.

Siendo comandante en jefe del Ejército, se implicó en el enfrentamiento entre el presidente Andrew Johnson y el Congreso. Debido a las tendencias prosureñas del presidente, fue poco a poco acercándose a los radicales y comenzó a cooperar con el secretario (ministro) de Guerra, Edwin M. Stanton para llevar a cabo la política de Reconstrucción en el Sur.

Tomó el nombramiento de secretario de Guerra cuando Johnson destituyó a Stanton, pero se enfrentó con el presidente cuando el Senado ordenó reponer de nuevo a Stanton. Es elegido candidato republicano para las elecciones presidenciales de 1868, en las que venció al demócrata Horatio Seymour.

Estuvo a favor de los derechos de los esclavos libres, pero fue incapaz de detener la reaparición del racismo a través de la organización del Ku Klux Klan en casi todos los estados sureños. Apoyándose cada vez más en la corrupta maquinaria republicana, no pudo acabar con el sistema que otorgaba los cargos federales como recompensa a la lealtad política. En 1872, los disidentes reformistas de su partido organizaron el Partido Republicano Liberal y nombraron a Horace Greeley como candidato presidencial.

Grant fue reelegido pero su segunda administración se vio afectada por diversos casos de soborno y corrupción, en los que se vieron involucrados el vicepresidente Schuyler Colfaxy el secretario de Guerra, William W. Belknap, entre otros. Sufrió además la depresión económica de 1873, que dio como resultado una enorme cantidad de desempleados y la pérdida de la mayoría en la Cámara de Representantes, que pasó a estar presidida por los demócratas.

En 1879 intentó ser elegido nuevamente candidato a la presidencia, siendo derrotado por James A. Garfield. En 1881 se mudó a Nueva York y se hizo socio de la firma Grant y Warden Wall Street. La quiebra de la compañía en 1884 le llevó a la ruina.

El 22 de agosto de 1848, se casó con Julia Dent. Tuvieron cuatro hijos: Frederick, Ulysses Jr. Ellen y Jesse.

Para mantener a su familia escribió sus memorias mientras luchaba contra un cáncer de laringe: Personal memories (Memorias, 1885).

Ulysses Grant falleció en Mount McGregor (Nueva York), el 23 de julio de 1885.

Cargos

Presidente de los Estados Unidos

4 de marzo de 1869 – 4 de marzo de 1877

Vicepresidente

Schuyler Colfax (1869-1873)

Henry Wilson (1873-1875)

Predecesor

Andrew Johnson

Sucesor

Rutherford B. Hayes