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Un tren atmosférico es un tren que utiliza la presión del aire como medio de tracción. Para ello se coloca entre los raíles un tubo neumático y el tren se engancha a este tubo a través de un pistón.
Vía del ferrocarril de South Devon a su paso por Dawlish (1848). Nicholas Condy
Si bien estos trenes no tienen locomotora, sí necesitan motores a lo largo de la linea de tren. Estas locomotoras "estáticas" van creando el vacío, al paso del tren, delante del pistón lo cual hace que la presión atmosférica tire del tren.
Una de las supuestas ventajas de este sistema era la capacidad de subir pendientes pronunciadas, lo cual es una limitación para los trenes tradicionales.
Una de las primeras pruebas con esta tecnología, se llevó a cabo en la linea Londres-Croydon que abrió en 1839, pero la propulsión atmosférica fue abandonada en 1847, por las dificultades que presentaba a la hora de acoplar los diferentes vagones de un convoy, los problemas en los cruces de vías y pasos a nivel, y las limitaciones técnicas del siglo XIX para garantizar un buen sellado de los tubos.
Uno de los últimos intentos durante el siglo pasado para la implantación de esta tecnología fue el de la South Devon Railway Company. Esta empresa construyó la sección de su linea entre Exeter y Newton basada en la tecnología atmosférica. Fueron necesarios motores estacionarios cada 2 millas de la linea para garantizar la potencia necesaria. Pero el mayor problema de la linea fueron los típicos problemas de sellado de los tubos con cuero, la corrosión del cuero por parte de la humedad y sal marina, la linea circulaba muy cerca del mar, no hicieron más que agravarlos. Pese a todas estas dificultades, los trenes la linea llegaban a circular a 32km/h.
Detalle del pistón neumático
A parte de los problemas técnicos, el coste de operación de la linea resultó ser mayor del inicialmente previsto, entre otras cosas porque los motores que hacían el vacío tenían que estar más tiempo funcionando del inicialmente previsto, al no estar coordinados con el paso de los trenes hasta que se instaló el telégrafo en la linea. La prueba de la South Devon Railway Company duró menos de un año y fue abandonado.
En la actualidad un sistema similar se ha aplicado comercialmente por parte de la empresa Aeromovel en la ciudad brasileña de Porto Alegre
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