La brújula de las aves

Las aves pueden sentir el campo magnético de la Tierra, y esta asombrosa habilidad puede ayudarlo a volar a casa desde lugares desconocidos o navegar por migraciones que abarcan decenas de miles de kilómetros.

Durante décadas, los investigadores pensaron que las células ricas en hierro en los picos de las aves actuaban como brújulas microscópicas (SN: 5/19/12, p.8). Pero en los últimos años, los científicos han encontrado una creciente evidencia de que ciertas proteínas en los ojos de las aves podrían ser posibles gracias a los campos magnéticos (SN: 10/28/09, 12).

Los científicos han identificado una posible proteína detrás de este "sexto sentido". Dos nuevos estudios - uno examinando pinzones cebra publicados el 28 de marzo en Journal of the Royal Society Interface, el otro mirando robin europeos publicados el 22 de enero en Current Biology - ambos individualizan Cry4 una proteína sensible a la luz que se encuentra en la retina. Si los investigadores están en lo cierto, esta sería la primera vez que se identifica una molécula específica responsable de la detección de campos magnéticos en los animales.

"Este es un avance emocionante: necesitamos más papeles como estos", dice Peter Hore, químico de la Universidad de Oxford.

Cry4 es parte de una clase de proteínas llamadas cryptochromes, que se sabe que están involucradas en los ritmos circadianos, o ciclos biológicos del sueño (SN: 10/02/17, 6). Pero al menos algunas de estas proteínas también se cree que reaccionan al campo magnético de la Tierra gracias a la rareza de la mecánica cuántica (SN: 7/23/16, p.8). El Attius Pinzon-Rodriguez, Atticus Pinzon-Rodriguez, es un biólogo de la Universidad de Lund en Suecia que estuvo involucrado con el estudio del pinzón cebra.

Este trabajo es responsable de esta brújula cuántica, Pinzón-Rodríguez y sus colegas examinaron las retinas, los músculos y los cerebros de 39 pinzones cebra por la presencia de las tres proteínas Cry1, Cry2 y Cry4.

El equipo descubrió que, si bien los niveles de Cry1 y Cry2 seguían un patrón rítmico que subía y bajaba durante el día, los niveles de Cry4 permanecían constantes, lo que indicaba que la proteína se producía constantemente.

"Asumimos que las aves usan brújulas magnéticas", dice la bióloga de Lund Rachel Muheim, coautora del estudio de pinzón cebra.

Los petirrojos europeos también mostraron niveles constantes de Cry4 durante un ciclo de 24 horas, y niveles más altos durante su temporada migratoria. Cry4 en un área de la retina del petirrojo que recibe mucha luz, una posición que lo ayudaría a funcionar como una brújula, dice el estudio.

"[Cry4] no está probado", dice Henrik Mouritsen, un experto en navegación animal del Instituto de Biología y Ciencias Ambientales en Oldenburg, Alemania, que participó en el estudio de robin. La evidencia más definitiva podría provenir de la observación de aves con una proteína Cry4 en funcionamiento, para ver si todavía parecen tener una brújula interna.

Incluso entonces, dice Hore, aún podemos entender cómo las aves realmente perciben los campos magnéticos. Para saber, tienes que ser un pájaro.