Kepler-78b

"Este es el planeta que, en muchos aspectos, se parece más a la Tierra que se ha descubierto fuera de nuestro sistema solar", dijo Andrew Howard, de la Universidad de Hawai en el Instituto de Astronomía de Manoa y autor principal de uno de los estudios. "Tiene aproximadamente el mismo tamaño. Tiene la misma densidad, lo que significa que está hecho de las mismas cosas que la Tierra, con toda probabilidad". [Los planetas alienígenas más extraños (Galería)]

Estudiando un mundo de lava

Kepler-78b, cuyo descubrimiento se anunció el mes pasado, orbita una estrella similar al sol en la constelación Cygnus, a unos 400 años luz de la Tierra.

El mundo alienígena gira alrededor de 900,000 millas (1.5 millones de kilómetros) más o menos desde su estrella madre, solo el 1 por ciento de la distancia entre la Tierra y el sol, y completa una vuelta cada 8.5 horas. Las temperaturas de la superficie en Kepler-78b probablemente superen los 3,680 grados Fahrenheit (2,000 grados Celsius), dijo Howard.

El planeta fue encontrado por el prolífico telescopio espacial Kepler de la NASA, que ha detectado casi 3.600 exoplanetas potenciales desde su lanzamiento en marzo de 2009. (Kepler fue cojeado en mayo de este año cuando la segunda de sus ruedas de reacción de mantenimiento de orientación falló, pero los científicos aún están revisando las enormes bases de datos del instrumento).

Kepler marcó mundos extraterrestres al notar las caídas de brillo reveladoras que causaron al pasar frente a sus estrellas progenitoras o transitarlas desde la perspectiva de la nave espacial. Las mediciones de Kepler permiten a los investigadores estimar el tamaño de un exoplaneta pero no su masa, lo que significa que se requieren otras estrategias para controlar la densidad y la composición de un mundo. [Galería: Un mundo de planetas Kepler]

Uno de estos métodos es la técnica de velocidad radial, que mide el bamboleo en la luz de una estrella anfitriona inducida por la atracción gravitacional de un planeta en órbita. Ambos nuevos estudios emplearon este método para investigar el sistema Kepler-78, con el grupo de Howard usando el espectrógrafo HIRES en el Observatorio Keck de Hawái y otro equipo, dirigido por Francesco Pepe de la Universidad de Ginebra, confiando en el nuevo instrumento HARPS-N en el Telescopio Nazionale Galileo en las Islas Canarias.

Los dos equipos llegaron a conclusiones muy similares. El grupo de Howard determinó que la masa de Kepler-78b era 1.69 veces mayor que la de la Tierra, mientras que el equipo de Pepe calculó que era 1.86 veces más alta que la de la Tierra. Los resultados del estudio dirigido por Pepe sugieren una densidad de 5,57 gramos por centímetro cúbico para Kepler-78b, mientras que los del equipo de Howard implican una densidad de 5,3 gramos por cm cúbico.

Estos números están de acuerdo con el rango de error estimado independientemente por ambos equipos, lo que sugiere que son bastante precisos, dijo Howard.

"El hecho de que estemos de acuerdo con nuestros errores, en ciencia, es básicamente tan bueno como tú puedes hacerlo", dijo Howard a SPACE.com.

La densidad de la Tierra es de aproximadamente 5,5 gramos por cm cúbico, por lo que Kepler-78b probablemente tiene una composición similar a la Tierra, completa con un interior rocoso y un núcleo de hierro, sugieren ambos estudios.

Un origen misterioso

La órbita extremadamente apretada de Kepler-78b desconcierta a los astrónomos. Según la teoría vigente, el mundo alienígena no debería existir donde existe, porque su estrella anfitriona era significativamente más grande cuando el planeta estaba tomando forma.

"No podría haberse formado en el lugar porque no se puede formar un planeta dentro de una estrella", dijo Dimitar Sasselov, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica y miembro del equipo dirigido por Pepe, en un comunicado. "No pudo haberse formado más lejos y migrado hacia adentro, porque habría migrado hasta la estrella. Este planeta es un enigma".

Lo que está claro, sin embargo, es que los días de Kepler-78b están contados. El planeta continuará dando vueltas más y más hasta que la inmensa gravedad de su estrella anfitriona lo desgarre, probablemente dentro de 3 mil millones de años más o menos.

"Kepler-78b terminará en la estrella muy pronto, astronómicamente hablando", dijo Sasselov.