Tom Oar: Hombre de la montaña

"ES LIBRE EL QUE VIVE COMO ELIJA". Así se lee en el letrero que se coloca como centinela sobre la casa de Tom Oar. Tom Oar es libre.

En un tramo aislado del valle del río Yaak en el noroeste de Montana, Tom y Nancy Oar han hecho su hogar con los medios más simples y los lujos más escasos. Subsisten en la tierra, ganándose la vida a través del conocimiento de Tom de un oficio casi olvidado: el bronceado cerebral. Es un maestro trampero y curtidor, enfrentado a las duras realidades de las estaciones y los bosques, que ha perfeccionado su arte a un nivel alcanzado por pocos antes que él. Verlo trabajar es vislumbrar un vestigio del pasado.

“Nací cien años demasiado tarde”, se ríe. "O tal vez 200 años demasiado tarde".

Tom se crió en el país en las afueras de Rockford, Illinois, y cree que fue acondicionado para un estilo de vida difícil. Él y su hermano mayor exudaban una pasión innata por el aire libre. Pasaron su infancia vagando libremente tan a menudo como les fue posible y haciendo trucos.

“Mi papá era un verdadero jinete y nos lo pasó a mi hermano ya mí”, recuerda. "Cuando mi hermano y yo cumplimos 7 años, mi padre nos enseñó a montar trucos, que es hacer trucos en la parte trasera de un caballo que corre".

A pesar de la naturaleza peligrosa de tal pasatiempo, Tom sobrevivió y rápidamente desarrolló el gusto por vivir al límite. A los 15 años, el joven temerario descubrió una nueva salida para saciar su dosis de adrenalina: el rodeo.

"Mi madre me llevó a las afueras de la ciudad, me dejó con mi cuerda de toro y mi bolsa de aparejos, y yo hice autostop a Ohio, y me contrataron para montar toros y caballos".

La confianza de su madre llevó a Tom hacia el cálido resplandor de la aventura en el horizonte, que persiguió con el equilibrio y la determinación característicos.

A principios de la década de 1960, Tom había escalado en las filas de la Asociación Internacional de Rodeo y se había establecido como un piloto campeón. Prosperó con la emoción del deporte y llegó constantemente a la final, ubicándose entre los 10 primeros una y otra vez. La fortuna se volvió contra Tom en el día de San Valentín de 1970. A la edad de 35 años, se encontró en la rampa posado sobre un enorme toro llamado Woolly Bugger.

“Por lo general, soltaba un dedo en mi cuerda de toro, lo que significaba que tu mano estaba bloqueada en la cuerda”, explica Tom. "En el momento en que se abrió el paracaídas, hubo una gran erupción".

Los cráneos de hombre y bestia chocaron, dejando a Tom inconsciente. Atado con fuerza por la cuerda a la mitad del lomo del toro, la mano de Tom lo inmovilizó contra el animal que golpeaba.

"Así que ahora mis piernas y otras cosas están debajo de sus patas traseras ... él se está moviendo y pisándome con bastante fuerza".

Admite que es lo más cerca que estuvo de la muerte dentro de una arena de rodeo. Nancy observó desde las gradas cómo lo arrojaban violentamente durante dos agonizantes minutos hasta que finalmente pudieron cortar las cuerdas que lo ataban. Tom salió de la arena en una camilla y no recuperó el conocimiento durante tres horas, sufriendo una conmoción cerebral severa y hematomas en la mayor parte de su cuerpo. El destino tenía algo más sombrío reservado para el toro.

“Me dijeron que el viejo Woolly Bugger, murió dos semanas después”, asegura Tom, con el brillo de un vaquero en sus ojos. "Creo que también le di una conmoción cerebral".

Si bien regresó a las rampas solo un mes después de este roce con la muerte, nunca recuperó su éxito anterior.

"Era hora de que renunciara, ya sabes, así que lo hice".

En 1981, se retiró del rodeo. Así como el cabeceo y guiñada de un bronco alimenta el espíritu de un joven que anhela emociones, el ascenso y la caída de una montaña alimenta el alma de un hombre que anhela la paz.

“Nancy y yo íbamos a Montana en verano e íbamos a pasear aquí”, dice.

El atractivo del Salvaje Oeste les llamó la atención y cargaron todas sus posesiones en una vieja camioneta. Curiosamente, el camión que usaron para comenzar su vida en Montana fue comprado con el dinero ganado con pieles de rata almizclera, un pequeño indicio del futuro que les esperaba a los Oars.

“No teníamos idea de en qué nos estábamos metiendo o cómo me iba a ganar la vida aquí. Pero tuve la sensación de que, por Dios, puedo hacerlo. Puedo hacerlo ".

Y lo hicieron. A través del arduo trabajo a la antigua, Tom y Nancy atrapados, cazados y bronceados, viviendo de la tierra en todos los sentidos de la frase. Sin embargo, los primeros años estuvieron plagados de desafíos.

“El primer invierno que pasamos aquí fue muy, muy frío”, dice Tom.

Se enfrentaron a dudas sobre su mudanza. Aunque Tom tenía experiencia como trampero antes de dejar Illinois, en los años 80 sabía poco sobre ganarse la vida con el comercio. Convertir las pieles en ganancias resultó ser una tarea más desafiante, hasta que el destino intervino en una tienda india en Billings.

“Simplemente nos detuvimos y entramos”, dice Tom, “y ahí estaba en blanco y negro; te conté cómo los indios se bronceaban el cerebro ".

Fue su primer encuentro con el método antiguo, el método que trazaría una nueva e inesperada trayectoria para su vida. El libro le costó $ 3, constaba de 16 páginas y elevó instantáneamente su oficio. Solo se necesitaría un poco más de suerte para convertir su bronceado en un negocio lucrativo.

"Black Powder Rendezvous, los llamaban", dice Tom. "Eran recreaciones de los viejos tiempos del comercio de pieles en las Montañas Rocosas, cuando todos los cazadores se reunían en un solo lugar".

Sintiéndose bien en casa entre esta multitud de hombres de la montaña de ideas afines, finalmente descubrió un nicho para sus productos hechos a mano. Y cuando Tom hace algo, seguro que lo hará bien.

“La ropa más prestigiosa que puedes usar en una de estas citas es la ropa de piel de ante bronceada”, dice.

Los clientes sintieron de inmediato la calidad incomparable de las pieles bronceadas con el cerebro que proporcionó Tom, y las pieles comenzaron a venderse a un ritmo notable. Tom encontró su paz.

Juntos, Tom y Nancy desafiaron las probabilidades. El peligro acechaba, el aislamiento se burlaba, y el amargo frío del invierno de Montana se apoderaba de ellos; sin embargo, resistieron y prosperaron. Aquellos que conozcan a Tom, admiradores y compañeros cazadores, etc., serán recibidos por un hombre humilde y amable. Un hombre que siempre está dispuesto a compartir su historia y su oficio y su sonrisa. El contacto de él y Nancy con el mundo exterior se ve minimizado por la falta de recepción de Internet o teléfono celular, pero su historia se ha extendido de todos modos. Cuando se le pregunta cómo se las arregla con la corriente constante de visitantes que hacen el viaje a su propiedad cada verano, simplemente se encoge de hombros y confiesa que preferiría que la gente lo odiara.

A la edad de 76 años, continúa trabajando sin cesar en su oficio y su supervivencia en las montañas.

“Vida asombrosa”, conjetura. “Lo he disfrutado todo. Y mientras pueda hacerlo, diablos, lo haré

".