Nebulosas extensas de invierno

22 de Febrero de 2014

El Sábado 22 de Febrero se presentó la oportunidad de realizar una salida de observación que llevaba tiempo queriendo hacer. La verdad es que el cielo no tenía buena pinta, con nubes altas finas cubriendo gran parte del cielo, pero San Meteoblue predecía una ventana de cielo despejado al comenzar la noche, así que decidí salir. Para variar, acertó. En esta ocasión llevo sólo el pequeño Vixen A80SS con el objetivo de observar algunas de las grandes nebulosas del invierno. Llego al lugar de observación (área recreativa de Valle Peral, Lena), hacia las 20h, y al rato tengo todo montado. Para estar en invierno en altura, no hace frio: el termómetro no se movió de los 4ºC durante toda la noche.

Efectivamente, al poco de anochecer no se veían nubes en el cielo. El sitio, a 910 metros de altura, es bastante oscuro con una MALE que rondaría la 6,2 más o menos. En primer lugar me fui a las Pléyades, para catar la noche. ¡Simplemente genial! Se ven sin dificultad las nebulosas que envuelven al cúmulo, y en especial la de Mérope (NGC 1435) extendiéndose hacia el sureste desde la estrella. Como siempre hay que tener cuidado de no confundir la nebulosa con scatter, pero es que hoy no hay duda. La nebulosa es muy brillante en torno a las cuatro estrellas principales, pero apenas se ve nada alrededor de Atlas y Pleione. Una magnifica imagen, la mejor que he tenido de este objeto: nunca había visto tan fácilmente la nebulosa. El Panoptic 22 (18x, 3,7º) enmarca el conjunto espléndidamente, pero la imagen con el Nagler 13 (31x, 2,6º) es también excelente, en incluso las nebulosas salen más contrastadas. Gran imagen para empezar la noche!!

A continuación, salto hacia el norte, donde está otro de los objetos más conocidos de esta región: NGC 1499, la nebulosa California. Como es sabido, un objeto difícil, enorme (2,3º x 0,7º) y de baja densidad luminosa. Anteriormente solo la he “intuido” con mucha dificultad pero con cielos peores que el de hoy, así que iba con cierta esperanza de ver “algo”. Sin filtro no veo nada, pero esto cambia con el filtro UHC. Es curioso, al principio apenas se ve nada, pero según pasa el tiempo y se va aclimatando la vista, la nebulosa va apareciendo poco a poco al norte de la Xi Persei, de forma que a los 15-20 minutos se ve sin mucha dificultad. Es muy débil pero a la vez la veo “relativamente” bien, paseando la vista por el campo. Es muy alargada E-W, llena una buena parte de los 3,7º de Campo, y su borde sur parece seguir una alineación de estrellas. Este borde sur parece algo más brillante y definido que el resto de la nebulosa, que se extiende por el norte. Es relativamente ancha, pero parece que se estrecha algo hacia el extremo Este. El opuesto, el extremo oeste, es bastante difuminado, de forma que no es nada fácil delimitarlo. Termino la observación haciendo el dibujo que adjunto. Con objetos como éste, más que nunca es fundamental la adaptación a la oscuridad y dedicarle el tiempo que sea necesario. Y filtros, claro. El filtro óptimo es el H-beta, pero a falta de él, el UHC ha hecho un buen trabajo.

Con esta nebulosa siempre me acuerdo del gran astrónomo Edward Emerson Barnard, que la descubrió visualmente (!) en 1885 con el refractor de 6” de la Universidad de Vanderbilt, Tennesee (algo que, como dice Walter Scott Houston en Deep Sky Wonders, parece haber sido olvidado). Se trata de una nebulosa relativamente cercana, a unos 1000 años-luz; la estrella Xi Persei (gigante azul de espectro O7) es la que produce la ionización de la nebulosa.

Antes de continuar en dirección sur, decidí invertir el recorrido por un momento y visitar las nebulosas IC 1805 e IC 1848, las llamadas “Heart and Soul Nebulae”, que iban bajando por el norte en Casiopea. Las tenía pendientes desde el otoño, pero hasta ahora no ha habido manera. El cúmulo doble de Perseo es buena referencia para buscarlas. En el campo apenas se ve nada, pero con el UHC aparecen dos nebulosas evidentes rodeando a dos grupitos de estrellas. Casi entran juntas en campo a 18x. Luego les puse el O-III, con un resultado similar al UHC. Como están bajas y mi objetivo era otro, no les dedique mucho tiempo pero ya se ve que van a merecer una buena sesión de observación :)

Ahora sí, hacia el sur. Siguiente parada: nebulosa Roseta, NGC 2237-38-46 (NGC 2244 es el cúmulo). Hacía tiempo que no la veía, y extrañamente nunca la he visto con un cielo tan oscuro como este. A 18x con el Pan 22 es espectacular el cúmulo, brillante y enmarcado en un riquísimo campo estelar, y con tiempo comienzan a verse las primeras trazas de nebulosa. Con el filtro UHC ésta se ve mucho mejor, como una masa redondeada centrada en el cúmulo, pero el contraste extra del O-III permite definir mucho mejor las diferentes zonas o “pétalos” de la rosa. Es interesante como pasa de verse una nebulosa extensa pero amorfa con el UHC, a otra algo más estructurada con el O-III. El sector más grande y brillante aparece al norte del cúmulo, es llamativo, y cubre un ángulo de casi 180º a su alrededor. Hay otras dos secciones destacadas, al SW y SE, más pequeñas y de aspecto redondeado, pero no parecen totalmente aisladas sino que están conectadas entre sí por secciones de nebulosa más débil.

Después de la Roseta y tras revolotear un poco por Orión, hice un intento (que se quedó en eso) con el bucle de Barnard, Sh2-276. Como ya sabéis, es esa enorme nebulosa arqueada que rodea la parte sur de la constelación, que sale tan llamativa en fotos de larga exposición pero es un dolor de retina visual. Estuve un rato observando en los alrededores de M 78, esperando ver algo de la parte más brillante del arco que está justo al norte, pero no he podido sacar nada, al menos de forma concluyente. Utilicé primero el Panoptic 22, y luego lo intenté con el Aspheric 36 (11x, 6,4º), todo con filtro UHC, sin resultado. Quizá la noche no es óptima (hacia el final volvieron a aparecer nubes altas, al principio casi imperceptibles). Sé que es un objeto H-beta, pero tengo que conformarme con el UHC.

Para no aburrir más, comento el ultimo objeto que me sorprendió gratamente: Sh2-296, la nebulosa de la Gaviota (Seagull) al sur de Monoceros, a la que tenía ganas desde hace un tiempo. Es fácil llegar a ella haciendo star-hop desde Sirio, pero me cuesta identificar el campo entre tantas estrellas. El cúmulo M 50 es también buena referencia para encontrarla. Termino identificándola con el filtro UHC, se ve fácilmente a primera vista! Es una nebulosa muy alargada en sentido N-S (2º x 0,7º) que efectivamente recuerda a las alas extendidas de una gaviota, perfectamente encuadrada en los 3,7º del Pan 22. El filtro óptimo es el UHC, pues el O-III la apaga algo aunque sigue viéndose. La zona es interesante, con dos o tres cúmulos cerca de la nebulosa. No es mucho más lo que puedo comentar, ya que a esa hora empezaban a meterse nubes altas. Por lo que he visto hoy, me extraña que no sea más conocida. Voy a necesitar más tiempo con este objeto…

Referencias

• E.E. Barnard (1895). Photograph of the nebula N.G.C. 1499 near the star Xi Persei. Astrophysical Journal, 2, 350