La Nebulosa Helix

18 de Octubre de 2014

La noche prometía, pero el seeing fue absolutamente horrible: estrellas como pelotas de golf a solo 80x. Hacía mucho que no veía algo así. Es lo que tiene el viento del sur de estos días: deja las nubes atrapadas al sur de la cordillera, a costa de un seeing lamentable. Al menos la transparencia está bastante bien, con MALE rondando 6,2-6,3 medida en Pegaso. Por una cosa u otra (viento, humedad, nubes, seeing…) no hay manera de pillar una noche perfecta…

 El resultado principal de la noche es esta observación de NGC 7293, la gran nebulosa planetaria Helix de Acuario, que hace mucho que no la observo y le tenía ganas desde aquí. Un objeto espectacular.

 Se ve bien incluso con los prismáticos 7x50 o con el buscador, y a 28x es un objeto enorme y redondeado (achatado N-S) pero de brillo más o menos uniforme. Pero la mejor imagen es con 45x (Panoptic 22) o a 77x (Nagler 13, peleando con el seeing…). Tres o cuatro estrellitas brillan a través de la nebulosa y se puede ver ya la estructura anular. Los filtros la resaltan más: el anillo no es uniforme sino que tiene zonas de distinto brillo. Destaca sobre todo el arco norte, más brillante que el resto y se engrosa en su extremo W. El arco sur no destaca tanto pero tiene dos zonas brillantes más discretas. Por el contrario, los extremos E y W del óvalo están peor definidos. El llamativo hueco central no es oscuro y tiene forma redondeada. Es interesante lo que pasa al cambiar de filtro: el UHC muestra bastante bien esta estructura, pero el [O III] a pesar de contrastar mucho más la nebulosa en conjunto, ofrece menos contraste en el hueco central, por lo que acabo prefiriendo el UHC. Imagino que la intensidad relativa de la emisión de oxigeno III es mayor en la zona central y de ahí esa disminución de contraste.

 La Helix es un objeto notable, principalmente por su cercanía (695 años luz de acuerdo a las últimas estimaciones, la segunda planetaria en distancia), lo que la convierte en un objeto extenso y brillante (magnitud 7,3; dimensiones de 16' x 12') . Desde el hemisferio sur, donde se ve cerca del cenit, ha sido observada incluso a simple vista. Fue descubierta por Karl Ludwig Harding en 1824. Su gran tamaño ya indica que debe ser un objeto viejo: tiene una edad estimada de unos 10.000 años.

Otro objeto que cayó fue la nebulosa Cocoon (IC 5146) en Cygnus. El campo en que se encuentra es espectacular, con la nebulosa oscura B 168 corriendo como un río de tinta sobre el campo estelar. La Cocoon está en el extremo oeste de B 168, y resulta un objeto difícil. Incluso con el UHC cuesta verla, aunque va apareciendo con algo más de claridad con el tiempo. Parece redondeada y rodea a dos estrellas de magnitud 10. Sus límites parecen bastante bien definidos. Sin embargo, desaparece al poner el filtro O-III. El aumento óptimo parece ser 45x.

Del resto, a destacar M 33 y M 31. En M 33 me sorprendió ver con relativa facilidad los dos principales brazos espirales: uno grueso que parte del lado oeste del núcleo y gira hacia el sur y el este, y otro más fino pero algo más largo, que sale del lado opuesto y gira hacia el norte y noroeste, para terminar no lejos de NGC 604 (que se ve muy fácil). El contraste es bajo y no se ven todo el tiempo, pero ahí están. Me quede alucinado ya que hasta ahora nunca había visto los brazos. M 31 también se ve bastante bien, con la banda de polvo interna y una ligera condensación por donde debería andar NGC 206, la nube de estrellas. Me quedé con las ganas de hacer un dibujo de las dos, pero el lamentable seeing y el cansancio (ya era tarde) me hicieron desistir.

Referencias

• Sue French. Hunting Down the Helix. Sky & Telescope, Noviembre 2002, p. 88.

• ASOD 7/10/2014. NGC 7293 Helix nebula. Rainer Mannoff