La nebulosa protoplanetaria Frosty Leo

13 de Abril de 2013

Tras meses de sequía astronómica (otra vez), exceptuando la breve pero fructífera caza del cometa PanSTARRS hace un mes, surgió una nueva oportunidad para montar el equipo. Como suelo hacer cuando observo desde casa, con cielo suburbano, decido centrarme en unos pocos objetos que aguantan bien la contaminación lumínica, pero ahora comentaré solo un objeto que me ha llamado mucho la atención, y que llevaba ya tiempo en mi lista de observación. Uso como siempre el refractor de 120mm f/8,3, la noche del 13 de Abril.

Leo es una constelación conocida casi exclusivamente por sus galaxias, pero entre tanta galaxia se esconde un extraño objeto, una rareza, que además es asequible a casi cualquier telescopio: IRAS 09371+1212, más conocida como Frosty Leo. Es una nebulosa protoplanetaria, de magnitud en torno a 11 y unos 20” de tamaño. El nombre puede intimidar, pero no es más difícil que muchas planetarias NGC, y más brillante que muchas de ellas. Es un objeto muy peculiar.

Al telescopio no es difícil encontrar el campo en el que se encuentra, cerca de la Psi Leo. Hay un triángulo de estrellas de magnitudes 8-10 que es buena referencia para identificar el objeto. En el ocular, Frosty Leo se ve a 45x y 77x, estelar, a ojímetro tendrá como magnitud 11. A 149x (UWA 6,7) se ve un objeto no estelar, aunque el mal seeing reinante no permite apreciarlo con excesiva claridad. La vista mejora mucho con 222x (Nagler 9 mm T6 + barlow 2x), pues en los mejores momentos se aprecia una cierta elongación en dirección NW-SE, sin más estructura visible. Como todas las protoplanetarias, no responde a los filtros UHC y O-III, es un objeto de reflexión. Una estrellita débil aparece justo al norte (magnitud 12,8). Espero poder intentarlo de nuevo con un seeing más decente, porque creo que se le puede sacar algo más.

Se trata de un objeto ciertamente extraño. Fue descubierta en 1983 por el satélite IRAS como fuente infrarroja. Con la magnitud que tiene, parece raro no se haya descubierto mucho antes antes, pero eso se explica por su espectro de reflexión y no de emisión, como las planetarias bien desarrolladas, que era lo que a finales del sigo XIX y principios del XX permitía descubrirlas con espectroscopios visuales. El nombre de Frosty Leo, acuñado por T. Forveille en 1987, ya da pistas sobre su rareza: ciertas características de su espectro infrarrojo solo pueden explicarse por la presencia de agua en forma de hielo cristalino en la nebulosa, en lo que es quizá su peculiaridad más notable y la convierte en un objeto único. El hielo se encuentra como recubrimiento de granos de silicato a una temperatura de solo 50 K. La estrella central es una gigante de espectro K7II que esta oculta tras un denso disco que vemos de canto. Se encuentra a una distancia de unos 10.000 años-luz.

Me ha parecido un objeto muy interesante, y no solo observacionalmente. Me encantan este tipo de objetos, las “rarezas” que hay por ahí escondidas y apenas se observan. Las nebulosas protoplanetarias son raras, pero hasta donde sé, hay tres de ellas visibles con telescopios de pequeño diámetro, incluyendo a Frosty Leo. Las otras dos estan en la constelacion del Cisne: una de ellas es PK 80-6.1 en Cygnus (Egg Nebula), en la que se puede observar de forma relativamente fácil la estructura bipolar; la otra es M 1-92, Minkowski's Footprint, que solo es una estrella debil y borrosa al ocular.

Referencias

• Frosty leo, por el telescopio Hubble

• ASOD 28/04/2013: Dibujo de Frosty Leo por Ferenc Lovró

• Proto-planetary Nebulae: the evolution to cosmic butterflies, por M. Schönball.

• Deep Sky Forum: Object of the Week February 17, 2013--- IRAS 09371+1212 [Frosty Leo Nebula]

• Forveille, T. et al. (1987). IRAS 09371+1212 - an icy evolved, mass-losing star with a unique IR spectrum. Astronomy and Astrophysics 176 (1): L13–L16

• Omont, A. et al. (1990). Observations of 40-70 micron bands of ice in IRAS 09371+1212 and other stars. ApJ 355 L27-L30.